Es un tema que me parece interesante, resumiendo lo que he leído (corregidme si me equivoco):
En los últimos 800.000 años el clima de la Tierra se ha caracterizado por periodos fríos: que duran aproximadamente entre 80.000 y 120.000 años, y periodos cálidos: los interglaciares, que duran típicamente alrededor de 10.000-11.000 años.
El presente interglaciar ya dura casi 12.000 años. Basándose en ello, dos científicos, G. Kukla y R.K. Matthews, enviaron una carta al presidente de los Estados Unidos en 1972 advirtiéndole de la posibilidad del inicio de una glaciación en un plazo que incluso podría ser de solo un siglo.
Ha habido diversas hipótesis para explicar las glaciaciones, por ejemplo actividad solar
Sharma o acreción de polvo meteorítico
de Muller entre otras muchas, pero desde 1976 con el famoso articulo de
Hays, Imbrie y Shakleton , se admite que la clave en el inicio y final de los periodos glaciales se encuentra en las variaciones de la órbita terrestre. Imbrie escribió un estupendo libro sobre el tema: "Ice Age, Solving the mistery".
La explicacion más extendida es que el inicio de la glaciación está relacionado con el momento en que la radiación solar que llega a las latitudes altas del Hemisferio Norte en verano es mínima (se suele tomar como referencia 65 grados Norte). Se puede consultar online la radiación que llega a cualquier latitud de la Tierra, en los últimos millones de años gracias al trabajo del astrónomo
J. Laskar . Viendo los datos, podemos comprobar que nos encontramos prácticamente en el mínimo de radiación solar en verano a 65º N. El mínimo absoluto se alcanzara en unos 400 años, que es muy poco a escala geológica.
Así que, en principio, a primera vista podríamos concluir que la siguiente glaciación es inminente (en términos geológicos claro). Pero si lo estudiamos con más detenimiento, la cuestión se complica un poco. La insolación en el solsticio de verano a 65º N (suponiendo una constante solar de 1366 w/m2) va a ser de unos 479 w/m2, el mínimo menos acusado de los últimos 400.000 años, no está tan claro si esto va a ser suficiente para iniciar una glaciación. El mínimo que se produjo hace 115.000 años, asociado al final del anterior interglacial fue de 441 w/m2.
Esto es debido a que la órbita de la Tierra actualmente presenta una excentricidad baja (0.0167), es decir, está próxima a una órbita circular. Esto sucede aproximadamente cada 400.000 años. Así que una forma de investigar lo que va a suceder, es comparar con lo que sucedió hace 400.000 años, en el MIS11 (Marine Isotope Stage 11), que por cierto, fue el interglaciar más largo. Basándose en el MIS11,
Berger y Loutre pronostican que el presente interglacial puede durar unos 50.000 años más.
Pero hace unos 800.000 años (MIS 19) se dieron condiciones orbitales todavía más parecidas a las actuales que las del MIS 11. Tomando el MIS 19 como referencia,
Tzedakis cree que el inicio natural de la glaciación se produciría en unos 1.500 años. Pero recientemente, estudiando el registro de los depósitos de loess en China, parece que hay indicios de que el MIS 19 mantuvo condiciones libres de hielo durante unos 20.000 años más de lo que se pensaba
Hao et al . Si esto es así, nuestro interglacial tendría cerca de 20.000 años de "prórroga".
Claro que no debiéramos olvidar las advertencias que hace
M. Crucifix en el sentido de que no podemos estar seguros de que la evolución climática actual tenga que ser igual que la del pasado, podría ser que pequeñas variaciones aleatorias sean suficientes como para alterar el momento de inicio de una glaciación en miles de años.
De todas formas el tema da para mucho más, hay otros estudios que usan distintas aproximaciones: modelos de complejidad intermedia (EMICS), modelos conceptuales, etc.
Perdón por lo largo que me ha salido.