Creo que con esta nueva estación, España se convierte en punta de lanza en cuanto "ventanas abiertas al espacio". ¿no?
CEBREROS (ÁVILA).- La Agencia Espacial Europea (ESA) ha inaugurado en la localidad abulense de Cebreros una nueva Estación de Espacio Profundo: una antena de 35 metros de diámetro que se estrenará con la próxima misión a Venus. Una nueva "puerta al Universo" -en palabras de David Southwood, director de Ciencia de la Agencia- que ha costado 30 millones de euros.
A la inauguración de esta espectacular antena, la segunda de la ESA para la comunicación de naves interplanetarias muy lejanas, asistieron aparte de Southwood, el director de Operaciones de la ESA, Peter Gaele Winters, y muchas personalidades del mundo espacial y político español.
Situada en mitad de un bosque de pinos y jaras en el término municipal de Cebreros (Ávila), la estación está emplazada a unos 90 kilómetros al oeste de Madrid, en un lugar "idóneo" debido a la ausencia de antenas, edificios o carreteras transitadas que puedan provocar interferencias en la extremadamente sensible antena. "Las antenas tienen que estar en sitios libres de interferencias, pero también cerca de ciudades para poder tener buenas comunicaciones", señaló el astronauta español Pedro Duque. "Por eso los alrededores de Madrid son un lugar envidiable", dijo. De hecho, la NASA también ha instalado muy cerca, en la localidad madrileña de Robledo de Chavela, una antena de 70 metros que forma parte de la red de Espacio Profundo de esta agencia.
Southwood remarcó que esta antena es una nueva "puerta a los planetas, a las estrellas, a las Galaxias y al Universo entero", con cualidades humanas en el sentido de que "oye y ve como nosotros", dijo, y permitirá a los científicos "ir más allá" en el conocimiento, con más datos sobre el origen de la vida. "Por eso", señaló Gael Winters, "no me da nada de vergüenza el coste que supone todo esto, porque es algo para la humanidad, para las civilizaciones y para comprender nuestros orígenes".
El coste de la estación de Cebreros ha sido de unos 30 millones de euros, de los que 22 han sido para la antena. Un presupuesto aportado por la ESA pero que ha sido posible, según Vicente Gómez, director de la Agencia en España, gracias a la colaboración y el apoyo del Gobierno español. "España es un país que, al contrario de otros, no siente vergüenza en decir y difundir que la ciencia es importante", añadió Winters.
La estación de Cebreros es una copia gemela de la situada en Nueva Norcia, en Australia, que fue la primera 'pata' de la red de Espacio Profundo de la ESA. La Agencia tiene intención de construir una tercera antena "en algún lugar de América", aunque por el momento es un proyecto sólo en estudio. "Será estupendo poder hacerla, puesto que entonces contaremos con una red totalmente independiente y que puede cubrir todo el Universo, pero de momento sólo está en fase de estudio, ni siquiera hemos decidido dónde se emplazaría", señaló Winters.
Dos años de obras
De hecho, la búsqueda del emplazamiento para la antena que hoy está en Cebreros empezó en abril de 2002, aunque la construcción no comenzó hasta enero de 2003. La antena se terminó en agosto de este mismo año, y desde entonces ha estado funcionando en pruebas como apoyo para misiones de la Mars Express, Rosetta o Deep Impact.
La ingeniería civil de las instalaciones es impresionante. El plato móvil de la antena mide 35 metros de ancho, y con la estructura soporta un peso de unas 620 toneladas. Los cimientos empiezan a 20 metros de profundidad, y de hecho buena parte de la maquinaria que mueve la antena está bajo tierra.
El estreno oficial de la antena será el próximo 26 de octubre, día previsto para el lanzamiento de la Venus Express. Las primeras señales de la sonda serán recibidas en la estación de Nueva Norcia, luego en Kourou (Guyana francesa) y posteriormente en Cebreros. Luego, cuando en abril de 2006 la sonda empiece a orbitar alrededor del planeta, Cebreros será la estación principal de control de la nave y recepción de datos durante unas ocho horas diarias.
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