Los astrónomos que observan espectaculares columnas supersónicas de gas y polvo disparadas desde una de las lunas de Saturno, dicen que hay indicios sólidos de que contengan agua líquida, un componente básico clave para la vida.
Su investigación, que aparece en el ejemplar del jueves de la revista Nature, se suman al creciente interés por explorar más en profundidad la luna Encelado, como uno de los lugares más prometedores para la vida potencial en el Sistema Solar.
Usando imágenes de la sonda Cassini de la NASA, los astrónomos ya había imaginado que las misteriosas columnas que salen disparadas del terreno helado de Encelado contenían vapor de agua. Unos nuevos cálculos sugieren que el gas y polvo expulsados a velocidades supersónicas hacen que se haga líquido, dice la autora principal Candice Hansen del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California. Su equipo ha calculado que las columnas viajan a más de 2000 kilómetros por hora.
Alcanzar tal velocidad “es difícil de lograr sin líquidos”, dijo Hansen. Aunque su artículo ofrece más pruebas basadas en lo que otros han encontrado, añade que su investigación no es la prueba final de agua líquida en Encelado.
Otros científicos planetarios, tales como Andrew Ingersoll del Instituto Tecnológico de California, dijo que la investigación es buena, pero que es posible lograr tales velocidades con partículas de hielo y a temperaturas menores. Por lo que Hansen no aún no ha demostrado su idea, según dice él y otros científicos.
Carolyn Porco, líder del equipo de la cámara de Cassini y astrónomos que no tomó parte en la investigación de Hansen dijo que “las pruebas para mi están basadas en el agua líquida”. Esta luna, una de las 60 que orbitan Saturno, “se ha convertido en el lugar objetivo” para la exploración de planetas exteriores, comentó.
Europa, una luna de Júpiter, puede tener un océano líquido bajo su superficie helada. Pero Encelado, que se cree que es el responsable de la producción de los anillos de Saturno, es más accesible, dijo Hansen. “Encelado está de alguna forma expulsando amablemente sus entrañas”, añadió.
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