Neptuno y su luna más grande, Tritón, podrían convertirse en el objetivo de la misión espacial más importante de las próximas décadas, si el proyecto de un grupo de investigadores estadounidenses es aprobado finalmente por la NASA.
El equipo de científicos ha ideado un proyecto en el que se integran una gran nave nodriza y varias sondas para investigar a fondo el octavo planeta del sistema solar, según informa la BBC. Hasta ahora, sólo una nave espacial, la 'Voyager 2', ha visitado Neptuno. Fue en 1989 cuando en su largo recorrido espacial pasó por las inmediaciones del gigante helado.
Los científicos David Atkinson, profesor de la Universidad de Idaho, y Bernie Bienstock, ingeniero de la compañía Boeing, han presentado los detalles de su proyecto de misión a Neptuno. Su propuesta, si es aprobada finalmente, se convertiría en la misión estrella de la NASA de las próximas décadas, debido a su coste y al tiempo y recursos que se deberían invertir para llevarla a cabo.
El proyecto prevé la construcción de una gran nave de más de 36 toneladas de peso que sería propulsada por un reactor de fisión nuclear. Sólo este tipo de mecanismo sería capaz de generar la energía necesaria para completar la misión. El plan incluye también dos sondas que descenderían sobre el planeta helado, para estudiar su atmósfera antes de desintegrarse por la fuerza de la presión.
Otra sonda intentaría la complicada misión de tomar tierra en Tritón, en lo que sería un auténtico logro sin precedentes de la ingeniería espacial. Una vez en tierra, la sonda podría tomar fotografías de la superficie del enigmático satélite y recoger muestras para analizar al detalle su composición.
La misión ideada por el equipo de investigadores estadounidenses podría costar entre 3.000 y 4.000 millones de dólares y precisaría de financiación internacional. Asimismo, la misión precisaría al menos 18 años para desarrollarse, pero si añadimos el tiempo hasta que se pudiera poner en marcha definitivamente estaríamos hablando de al menos 30 años en total.
Neptuno forma parte de los denominados planetas exteriores o gaseosos del Sistema Solar. Está situado entre Urano y Plutón. Su aspecto es el de un gigante helado. La temperatura de su superficie es de 218º bajo cero y está cubierto por una dinámica atmósfera, por la que circulan vertiginosos vientos. Las imágenes tomadas por la Voyager 2 revelaron un punto azul oscuro, que es una de las marcas características de este desconocido planeta.
Pero es en la luna más grande del planeta, Tritón, donde los científicos esperan realizar los descubrimientos más importantes. Los astrónomos creen que no es un satélite propio, sino que es un objeto independiente procedente de fuera del Sistema Solar capturado por la fuerza gravitatoria del planeta, por lo que podría aportar importantes datos. Fue descubierto en 1846 y probablemente sea el astro más frío de todo el Sistema Solar.
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