El rayo se produce cuando hay una descarga eléctrica en el seno o alrededor de una tormenta. El rayo nube-tierra se origina cuando la carga eléctrica se desplaza entre la base de una nube cargada negativamente y el suelo, con carga positiva. Esta es la variante del rayo más espectacular, con brillantes ramificaciones quebradas del cielo hasta el suelo.
Cada descarga dura una fracción de segundo. A veces se necesitan varias descargas para equlibrar la carga eléctrica, lo que hace que parezca que el rayo parpadea. A menudo, la descarga principal se combina con otras menores que van a parar al aire o al interior de la nube.
El suelo y casi cualquier objeto sólido en contacto con él es mejor conductor de la electricidad que el aire. lo que significa que a las masas de tierra elevadas y a los objetos altos, tales como edificios y árboles, es más fácil que les alcance un rayo.
La mayoría de los rayos nube-tierra se producen desde la base de la nube. Sin embargo existe una forma menos frecuente, llamada descarga positiva que se da cuando las cargas positivas de la parte alta de la nube reaccionan con las negativas del suelo y envían un poderoso rayo desde la parte superior de la nube hacia el suelo. Como este tipo de rayo debe recorrer una distancia mayor, la carga eléctrica tiene que ser muy potente.
El color del rayo indica el contenido del aire que lo rodea. El destello es rojo si hay lluvia en la nube y azul si hay granizo. La presencia de una gran cantidad de polvo en la atmósfera hace que el relámpago sea amarillo. Los rayos blancos indican un grado de humedad muy bajo y por consiguiente éstos son los que generan más incendios.
OTROS TIPOS DE RAYOS NUBE-TIERRA
El rayo de bola
Una forma muy poco corriente de descarga es el llamado "rayo esferoidal", más conocido como rayo de bola o rosario. Se presenta en forma de esfera luminosa llegando a alcanzar el tamaño de un balón de fútbol. En algunas ocasiones aparecen varios de ellos formando una sarta o rosario.
Este fenómeno no es muy conocido, pero se cree que se produce cuando una zona del canal o gúia por donde desciende el rayo, se ioniza mucho más que el resto, lo que la hace más brillante. Su origen parece estar muy relacionado con concentraciones muy localizadas de ozono e hidrógeno.
Según testigos oculares el rayo de bola se mueve lentamente en el aire, como flotando. El soplo del aire más ligero basta para hacerlo oscilar. Unas veces desaparecen repentinamente, con un gran estallido, y otras se esfuman silenciosamente sin dejar huellas de su paso. Si logran penetrar en un edificio recorren las diversas estancias hasta que, al tropezar con algún obstáculo, estallan con gran estruendo.
Otras veces suelen caer al suelo y botan, disminuyendo de volumen a cada contacto con el mismo. Por lo genera no causan desgracias pero, a veces, han agujereado puertas y muros o han matado a personas y animales que corrían al ir tras ellos por la atracción sifónica de la corriente de aire.
Golpe de retroceso
Hay una clase de descarga eléctrica que puede causar la muerte a personas o animales aunque se encuentren bastante alejados de la caída del rayo. Cuando la nube de tormenta se halla a cierta distancia de un ser vivo, influye sobre la electricidad de su cuerpo, de manera que atrae hacia la parte superior (la cabeza) la de nombre o potencial contrario y rechaza hacia los piés la del mismo signo. Al llegar el momento crítico en la nube y producirse la chispa de descarga, cesa la gran diferencia de potencial y, por tanto, la influencia eléctrica de la nube sobre la persona o animal., que al reconstituir el estado neutro de su cuerpo, da lugar a una pequeña descarga interna que ocasiona la muerte. A este fenómeno se le conoce como "choque" ó "golpe de retroceso".
Las piedras de rayo
Cuando el rayo cae en las rocas de las montañas funde las sustancias silíceas que encuentra a su paso y forma unos tubitos de pequeñas dimensiones, vitrificados, que se llaman fulguritas. Antiguamente también se las conocía como "piedras de rayo", nombre que degeneró por completo al identificarse con piedras y hachas prehistóricas a las que se atribuían virtudes supersticiosas. Todavía hoy en día, mucha gente mayor del campo, siguen teniendo a esas piedras como causadas por el rayo, cosa completamente errónea.
QUE HACER EN CASO DE TORMENTA
* No refugiarse nunca debajo de un árbol o dentro de una choza. La humedad y la altura aumentan la intensidad del campo eléctrico y atraen la descarga. Son especialmente peligrosos si están aislados. Los árboles que forman bosques son menos de temer porque aumentan la posibilidad de que la chispa eléctrica caiga lejos del que pueda elegirse como refugio.
* En caso de encontrarse en pleno descampado, no es recomendable correr para alejarse de la tormenta: ES MUY PELIGROSO. Si la tormenta eléctrica es muy intensa no hay ningún inconveniente en apelar a la conocida maniobra de "cuerpo a tierra", que reduce al máximo la posibilidad de ser alcanzados por el rayo.
* Dentro de las casas, cerrar puertas y ventanas. No pisar en suelos húmedos o con calzado mojado. NO acercarse a las chimeneas. El peligro de permanecer junto a ellas se explica por que de ellas ascienden muchos iones con el aire caliente, los cuales aumentan la conductividad del aire, abriendo un camino para las descargas eléctricas a semejanza de un pararrayos. Lo mejor es apagar los fuegos del hogar y alejarse de la estancia.
* No asomarse a las puertas ni tener las ventanas abiertas para contemplar la tormenta
* No manejar herramientas u objetos metálicos durante una tormenta
* Nunca debe correrse hacia el agua cuando se esté en la playa o cerca de un rio o un lago. Es sumamente peligroso si esto se hace junto al mar. La salinidad del agua permite que toda la intensidad de la descarga eléctrica produzca sus fatales efectos.
* Alejarse de alambradas, vallas, verjas metálicas ya que son excelentes conductores de la energía del rayo. Pueden causar la muerte aún sin hallarse en contacto con ellas. Por igual motivo, los trabajadores del campo han de alejarse de toda clase de máquinas, vehículos y herramientas.
* Es una imprudencia permanecer junto a postes o torres de tendido eléctrico, líneas de tranvía o de ferrocarril electrificado, incluso dentro de la ciudad por mucha protección que parezcan dar los edificios altos.
* Cuando se viaje en tren, automóvil, tractor, etc...se deben cerrar las ventanillas; apagar la radio y bajar la antena y cerrar los conductos de ventilación de aire. Aunque el coche es un buen abrigo en caso de tormenta, ya que actúa como una caja de Faraday si le alcanza un rayo, sin estas precauciones recibiríamos la descarga como si no se estuviera a cubierto.
* Es conveniente no estar junto a los animales, especialmente si están mojados, debiendo apearse de las caballerías y alejarse de ellas. Al mismo tiempo si se quiere protegerlas, hay que obligarlas a que se tumben en el suelo y que permanezcan inmóviles.
* Por último recalcar que dentro de la casa la máxima seguridad se tiene en la cama, sobre todo si es de madera.
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