Sistema más fiable para prever erupciones volcánicas

Tiene un tamaño algo mayor del de una caja de zapatos, pesa 22 kilos y cuesta alrededor de 50.000 dólares. Se llama Cospec (Correlation Spectrometer) y desde hace cuarenta años es el sistema más fiable para prever erupciones volcánicas. Su inventor, Millán Millán, en la actualidad es director del Centro de Estudios Ambientales del Mediterráneo (CEAM), todavía conserva los cuadernos con las interminables ecuaciones que le llevaron a dar con el artilugio. Ésa fue su tesis doctoral.


Veintitrés años más tarde, en 1995, se quedó a las puertas de ganar el Nobel de Química por haber revolucionado toda la teoría volcánica a partir de la invención del Cospec. Finalmente, el galardón se lo llevó el químico holandés Paul Crutzen por sus investigaciones sobre la incidencia del ozono en la atmósfera.

Millán comenzó a trabajar en el Cospec tras terminar sus estudios de Ingeniería Aeroespacial en la Universidad de Toronto (Canadá). Obtuvo una beca para realizar su investigación con el apoyo de la NASA, pero la comercialización del Cospec se inició antes incluso de la defensa de su tesis, en 1972. El ingenio tenía una ventaja que todavía hoy no ha logrado ser superada por sus competidores: puede medir el dióxido de azufre (SO2) aunque el cielo esté nublado. «El SO2 es el chivato de que el volcán se está activando. Cuando el volcán revienta, el SO2 es el trazador de las partículas más finas, ya que sirve para observar por dónde van los flecos de la emisión. Las erupciones se separan por densidades; la parte de gas se queda por arriba y las cenizas más finas permanecen en suspensión a 20 ó 30 kilómetros de altura y pueden dar la vuelta al globo varias veces. Lo peligroso para los aviones es la nube de baja densidad, que es muy abrasiva y que puede permanecer incluso varias semanas a entre ocho y doce kilómetros de altura», explica Millán.
Aunque en Europa no es un fenómeno frecuente, no son pocos los accidentes aéreos provocados por nubes volcánicas, sobre todo en el pacífico norte. Por ese corredor pasan cada día centenares de aviones con aproximadamente 10.000 pasajeros y millones de dólares en mercancías. Hoy en día, gracias a la utilización del Cospec, es posible buscar rutas alternativas para evitar catástrofes aéreas. «A 17.000 revoluciones, las partículas abrasivas trituran las turbinas de un avión y las dejan como muñones», asegura el científico.

Existe una diferencia abismal entre el aprovechamiento del Cospec a uno y otro lado del Atlántico. Así, mientras en los EE.UU. hace años que se utiliza el invento para realizar mediciones de SO2 desde el espacio, en Europa las referencias todavía se siguen tomando a ras de tierra o, como mucho, en avionetas.
El equipo de Millán Millán es el único capacitado para realizar el mantenimiento de los aproximadamente doscientos Cospec repartidos por el mundo, excepto los que pertenecen al servicio geológico estadounidense.

El Cospec mide las ondas de la luz y compara la del cielo azul con la que se transmite a través de la pluma de gas permitiendo mediante un algoritmo el cálculo de la cantidad de dióxido de azufre, que suele preceder a las erupciones volcánicas.
Desde 1997, un variante del Cospec se encuentra instalado a bordo de los satélites de la NASA de la serie TOMS (Total Ozone Mapping Spectrometer). Según Millán estos satélites, destinados inicialmente a medir el ozono en las zonas donde se produce el famoso "agujero de ozono" incorporaron después sensores modificados para "ver" el SO2.
Millán explico que la emisión de SO2 junto a la de vapor de agua suele preceder a las erupciones volcánicas. "El satélite ve una emisión anormal de SO2 y anticipa una probable erupción, avisando a los organismos afectados y a los responsables de Aviación Civil". No obstante, admitió, " a veces las emisiones en un volcán concreto e incluso las anomalías en sus registros sísmicos no siempre anticipan una erupción en ese volcán. Lo que ya es más difícil es que no haya movimiento en alguna de las chimeneas abiertas en la misma cadena volcánica"