La presión atmosférica en un mismo lugar no es constante, sino que experimenta continuas variaciones. Para obtener el trazado continuo de dichas variaciones se usa el barógrafo.
A primera vista estas variaciones no parecen sujetas a ninguna ley, pero un estudio cuidadoso de las mismas ha demostrado que existen dos clases de variaciones: Unas regulares y otras irregulares, las cuales se superponen unas a otras.
Las variaciones regulares son de poca amplitud y únicamente aparecen con claridad durante los periodos de buen tiempo; son dos: diurna y anual. La variación diurna consiste en una doble oscilación en 24 horas, con mínimos hacia las cuatro de la madrugada y cuatro de la tarde y máximos a las diez y veintidós horas, es decir, que el barómetro sube desde las cuatro de la madrugada hasta las diez de la mañana; baja hasta las cuatro de la tarde; vuelve a subir hasta las diez de la noche y de nuevo, desciende hasta las cuatro de la madrugada. Esta oscilación se conoce con el nombre deb "marea barométrica". En nuestras regiones, la variación máxima entre un máximo y un mínimo no llega al milímetro de mercurio.
Todavía es más lenta en proporción la variación anual que alcanza tres o cuatro milímetros de amplitud. El máximo ocurre en invierno (Enero) y el mínimo durante el verano (Julio).
Las variaciones irregulares o accidentales son mucho más considerables, pudiendo alcanzar más de 10 milímetros en 24 horas, y más de 60 si sólo se atiende al desnivel absoluto entre las mayores presiones observadas (780 milímetros) y las menores (720 mms.) en un mismo lugar. Por eso al superponerse a las anteriores que son de pequeña amplitud, las anulan prácticamente.
Estas variaciones accidentales se relacionan con el estado general del tiempo en tal forma que el descenso barométrico suele acompañar al mal tiempo y la subida anuncia la vuelta del buen tiempo.
Estas señales son un poco más seguras que las deducidas de la simple lectura del barómetro, pero tampoco lo son completamente, es decir, con barómetro alto es probable el buen tiempo; con barómero subiendo, el buen tiempo es todavía más probable, pero en ningun caso es seguro. Análogamente puede decirse lo mismo con respecto a un barómetro bajo o bajando.
Las variaciones irregulares se presentan incesantemente, de tal modo que al final de un periodo de subida se inicia uno de bajada y recíprocamente, lo malo es que ni el valor absoluto de la subida o de la bajada, ni la duración del movimiento obedecen a orden alguno conocido.
El valor numérico de la variación barométrica en tres horas se llama "tendencia barométrica". Se obtiene restando del valor actual de la presión, el valor que tenia la presión tres horas antes. Si la presión actual es más alta que hace tres horas, el valor (o la tendencia) es positivo y negativo si ocurre en sentido contrario.
Los valores que haya ido tomando la presión durante ése periodo de tres horas no deben tenerse en cuenta; la tendencia no es la diferencia entre el valor más alto y el más bajo de ése periodo, si no la ganancia o pérdida del estado final sobre el inicial.
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