Saludos.
Esto es lo que he encontrado respecto a este tema, en uno de los libros que tengo por casa:
Cuando el potencial eléctrico entrre nube y tierra alcanza el valor crítico (valor disruptivo) se produce una repentina descarga descendente de electricidad. Primero avanza unos 50 metros a una velocidad aproximada de un sexto de la de la luz. Después de este primer paso hacia abajo, hay una pausa de aproximadamente 100 microsegundos, y entonces se produce una segunda descarga. En una serie de pasos, el borde delantero de la región luminosa avanza hacia el suelo. Esta primera fse del rayo se denomina "guía escalonada"; no transporta grandes cantidades de carga eléctrica y por eso mismo no es muy brillante.
Así que la guia escalonada llega a unos 15 ó 25 metros del suelo, hay una súbita irrupción de una enorme cantidad de energía que parece moverse de abajo hacia arriba, siguiendo el trazo de la guía: Es la descarga principal. En menos de 10 microsegundos, la corriente eléctrica puede alcanzar potenciales de hasta 200.000 amperios. El resultado es un brillante relámpago que en ciertas circunstancias puede verse a más de 150 kms de distancia.
En algunos casos pueden haber muchas descargas principales que ascienden por el mismoc amino. En lugar de la guia escalonada que precedió a la primera descarga principal, cada una de las descargas principales que le siguen, es precedida de una descarga principal secundaria o "guías saeta". Se ha descubierto que algunos rayos excepcionales comprenden hasta más de treinta descargas principales individuales, separadas sólo por unas pocas centésimas de segundo.
El ojo humano responde lentamente a acontecimientos que se desarrollan con inusitada rapidez y por eso es imposible ver la secuencia de las descargas. Cuando vemos un relámpago o rayo, el destello luminoso que se produce es casi enteramente el resultado de la descarga o descargas principales.
Algunas veces las zonas inferiores de la nube están tan ionizadas positivamente que la descarga se inicia desde tierra y en este caso las ramificaciones del rayo apuntan hacia la nube.
INICIACION A LA METEOROLOGIA
FELIX LLAUGE