Otra cosa que no se ha dicho por aquí, supongo que porque poca gente conoce, es el tema de la extracción del uranio y su procesamiento.
Se dice que la energía nuclear es bastante limpia, pero basta echar una ojeada al proceso de extracción, conversión a fluoruro de uranio para su enriquecimiento, etc.. para ver que de eso nada.
Por ejemplo, según Lamarsh & Baratta (2001), una central típica BWR de 1 GW consume al año 28,07 toneladas de Uranio enriquecido.
Para conseguir ese uranio, se han de sacar 31.000 toneladas de mineral de uranio, cuya riqueza media es del 0,5% (la mayor riqueza encontrada es del 2%). De ahí se extrae por medios químicos muy contaminantes lo que se llama el 'pastel amarillo' (Yellow Cake), obteniéndos unas 150 toneladas de U3O8.
Este 'pastel amarillo' se tiene que convertir en algo que se pueda licuar, de manera que pueda ser introducido en grandes centrifugadoras. Para conseguirlo, primero se reduce con carbón, con lo que se generan grandes cantidades de CO2, y luego se trata con ácido fluorídrico, hasta conseguir UF6 que es gaseoso a temperatura y presión ambiente. El hexafluoruro de uranio se comprime y enfría hasta licuarlo y se mete en las centrifugadoras para que el U238 se concentre en las paredes, mientras que el U235 se concentra en el centro, desde donde se va sacando en el momento que alcanza un 2% o un 3% de concentración.
Así, del proceso de enriquecimiento se obtiene las 28,07 toneladas que he puesto al principio, tirándose a la basura nada menos que 121,227 toneladas, que van a parar a... ??¿¿ misterio....
Después de un proceso de oxidación, se convierte el hexafluoruro de uranio en dióxido de uranio cerámico, se le da la típica forma en barras de 13,8cm de diámetro por 4,2 metros, se recubre de circaloy y a la central. (también se les añade según el tipo de reactor donde vayan a ser utilizados pequeñas cantidades de ciertos elementos, cuyo efecto suele ser el amortiguar el rendimiento en barras nuevas, de manera que éstas se comporten como las que ya están en un reactor a la hora de sustituir las gastadas)
Cuando esas barras ya no dan más de sí y son sacadas del núcleo del reactor, su composición suele ser (tomando como base los 28,07 toneladas anuales de entrada al reactor): 25.858 Kg. de Uranio de los cuales 220 Kg.son de U235, 178 Kg. de plutonio y 873 Kgs de otros elementos (cesio, estroncio, plomo, etc...) radioactivos.
En principio, de esos productos se puede volver a reprocesar parte de ellos y volver a utilizarse, pero en la práctica eso sólo lo pueden hacer 3 paises, debido a los acuerdos sobre armas nucleares.
Hay un libro muy bueno sobre ésto, de hecho es el de referencia para los físicos atómicos, y lo recomiendo a quienes deseen adentrarse y conocer mejor los intríngulis de este mundo: Fundamentals of Nuclear Sciencie and Engineering, de J. Kenneth Shultis y Richard E. Faw.
Todos los datos que he puesto están extraidos de ahí.