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Desde los albores de la humanidad ha existido un gran interés por la meteorología debido a que la vida de los seres humanos depende, en gran medida, de los caprichos del tiempo. No se sabe cuándo empezó nuestra especie a formular las primeras predicciones, pero poco a poco las personas fueron capaces de desarrollar intuiciones para adivinar y predecir, hasta cierto punto, las condiciones atmosféricas. La comprensión del hecho de que determinados tipos de tiempo solían darse después de producirse algunos fenómenos concretos se desarrolló de manera simultánea e independiente en distintas partes del mundo, como los valles del Éufrates y el Tigris, en la península Arábiga, el del Nilo en Egipto, el del Indo en la India, el del río Amarillo en China, y también en las costas mediterráneas. Todas las culturas nacidas en estos lugares tienen en común la presencia de presagios, proverbios y leyendas que se formularon a partir del aspecto de los cielos, los vientos, la migración de las aves o la floración de los árboles.

La meteorología como ciencia es bastante joven. Los griegos antiguos mezclaron conocimiento empírico, mitología, astronomía y astrología; y Aristóteles (348-322 a.C), escribió un tratado sobre este tema, pero durante muchos siglos se pensó que las condiciones atmosféricas venían determinadas, básicamente por el movimiento de los planetas, por lo cual no se hicieron estudios en verdad serios sobre esta cuestión. Durante la Edad Media, la astrometeorología fue una disciplina de gran prestigio y muy pocos intelectuales, entre ellos Nicole Oresme (1323-1382), fueron críticos con esta supuesta e incipiente ciencia. Sin embargo, a lo largo de los siglos se fueron tomando más en consideración las observaciones metorológicas y menos las astrológicas.

Las primeras mediciones verdaderamente científicas sobre el tiempo se llevaron a cabo a partir del año 1600, cuando el gran astrónomo y matemático Galileo Galilei (1564-1642) inventó el termómetro, que p ermitía determinar la temperatura. Transcurridos 43 años, su discípulo Evangelista Torricelli (1608-1647) hizo lo propio con el barómetro, un instrumento capaz de medir la presión atmosférica. Gracias a estos nuevos instrumentos y al desarrollo del método científico, a principios del siglo XVII se renovó el interés por los fenómenos atmosféricos. Por otra parte, los estudiosos se dieron cuenta de que el valor de estas mediciones sería mucho mayor si pudiesen compararse los resultados de distintos lugares del planeta. Los primeros registros se hicieron en París y Clermont (Francia), y también en Estocolmo (Suecia), entre 1649 y 1651. Gracias a los datos aportados por el barómetro, principal herramienta en el campo de la meteorología, el prusiano Otto von Guericke (1602-1686), consiguió realizar el primer pronóstico acertado de la historia, en 1660, al predecir una gran tormenta debida a un descenso de presión rápido, tan sólo dos horas antes de que se produjese el fenómeno.

Desde finales del siglo XVII comenzaron a enviarse estos registros de manera sistemática a centros especializados. De este modo, James Jurin, en 1723, empezó a solicitar estas observaciones para la Royal Society, en Londres, y recibió datos desde la misma Inglaterra, el continente europeo, EEUU e incluso desde la India. Por su parte, el sacerdote y científico inglés William Derham (1657-1735) y el meteorólogo aficionado Georges Hadley /1685-1768), se dieron cuenta, al analizar esta documentación de que los cambios de presión dependían del lugar y eran distintos según su procedencia.

Se descubrió entonces que estos cambios se propagaban con una dirección y velocidad que estaban relacionadas con el viento. Por tanto, parecía que los fenómenos atmosféricos no sóloo aparecían de manera local sino que se trasladaban de un sitio a otro. El famoso estadista y científico estadounidense Benjamin Franklin (1706-1790), acabaría de entender este proceso el 21 de octubre de 1743, cuando un eclipse de luna pronosticado hacia las nueve de la noche no pudo verse debido a una gran tormenta en Filadelfia. Su hermano le comentó que en Boston, a 640 km de distancia hacia el nordeste, el eclipse sí se había contemplado con claridad, puesto que la tormenta no había comenzado hasta las 11 de la noche. Gracias a estos datos, Franklin dedujo que la borrasca se había desplazado en dirección nordeste desde Georgia a Nueva Inglaterra.

La primera sociedad meteorológica fue fundada en 1780 en la ciudad de Mannheim (Alemania), donde se recogían hasta tres observaciones diarias del tiempo. En cinco años se pasó de una docena de estaciones de registro de datos, a cincuenta, y se popularizó esta costumbre, de forma que un gran número de personas desarrolló la afición de registrar sus observaciones. De gran ayuda resultó también la invención del telégrafo, obra de Samuel Morse (1791-1872), en 1832. Pocos años más tarde, este medio de comunicación se utilizaría ampliamente para la captación instantánea de los fenómenos meteorológicos, lo cual permitió enormes progresos en el ámbito del pronóstico. En 1849, más de 200 observadores elaboraban informes cada día para el Instituto Smithsoniano, en Washington, y se daba cuenta de datos en publicaciones como el Washington Evening Post.

A principios del siglo XX, durante la Primera Guerra Mundial, el noruego Vilhelm Bjerknes (1862-1951) fundó el Instituto Geofísico de Bergen, y a partir de esta institución se desarrolló una red de estaciones por toda Noruega, que se basaba en el estudio de las nubes. Gracias a los modelos generados por este científico y su grupo, se pudo entender por fin, cómo funcionaban los movimientos atmosféricos que definían el clima, y que lo hacían a partir de lo que desde entonces se ha venido a llamar ciclones y anticiclones. A partir de 1920 se comenzaron a realizar sondeos por medio de globos, los cuales posibilitaban el estudio del comportamiento de las capas más altas de la atmósfera, con lo que las predicciones aumentaron en precisión.

Una década más tarde, no sólo se lograba alcanzar cotas de elevada altitud, sino que se utilizaban sondas emisoras de señales de radio, que permitían transmitir de forma autónoma las medidas de presión, temperatura y humedad a las estaciones receptoras en la superficie terrestre. Gracias a este sistema, se llevaron a cabo los primeros mapas meteorológicos de las capas superiores de la atmósfera, que permitían pronósticos de hasta 24 horas. Sin embargo, la cantidad disponible de este tipo de datos en la década de 1950 era excesiva para la capacidad de predicción humana. Es decir, que los expertos en meteorología no disponían materialmente de tiempo suficiente para interpretar la información antes de que los fenómenos atmosféricos tuvieran lugar,

En relación con este problema de gestión de datos y tiempo, el matemático Lewis Fry Richardson (1881-1953) había comenzado en 1911 a pensar en otra manera de enfrentarse a la cuestión de la predicción del tiempo a través de los datos numéricos. este científico creía que algún día se podría fabricar una "fábrica de pronósticos" a partir de calculadoras. A principios del siglo XX, esta idea parecía propia de películas de ciencia ficción. Sin embargo, después de la Segunda Guerra Mundial, y gracias al enorme desarrollo de los ordenadores electrónicos, se dispuso, de repente, de una nueva tecnología ideal para la interpretación de los datos meteorológicos: los modelos matemáticos. Se trataba de programas informáticos capaces de utilizar las ecuaciones de la física para investigar cómo funciona la atmósfera de la Tierra, y de proyectar estos datos hacia el futuro para hacer predicciones.

Por otra parte, el lanzamiento del Sputnik I, en 1957, dio opción a dar un paso más allá, y comenzar a creer en la idea de que la observación de la evolución del tiempo atmosférico desde el espacio era algo factible. Tres años más tarde, los estadounidenses lanzaron su primer satélite con este fin. Desde la década de 1970, los satélites han aportado información visual detallada y empírica de los fenómenos atmosféricos, lo cual ha proporcionado un conocimiento creciente del clima. Además, la sofisticación, y cada vez mayor capacidad de cálculo de los modernos ordenadores permiten extrapolar toda esta información para predecir cómo será el clima del futuro.

La última frontera a la que se enfrentan los estudiosos del clima es comprender cómo las catástrofes climáticas afectan a otros planetas. La Tierra está situada entre Marte y Venus, astros que tienen unas atmósferas muy diferentes a la nuestra. Mientras que Marte es un desierto helado, Venus soporta unas temperaturas muy elevadas. Se cree, sin embargo, que ambos planetas tuvieron unas características iniciales parecidas a las que se dan en la actualidad en la Tierra, de manera que los científicos investigan, gracias a los datos aportados por las misiones espaciales, si sufrieron algún tipo de catástrofe climática que los llevó a las condiciones tan extremas que mantienen en la actualidad.

Por una parte se sospecha que, conforme el Sol calentaba cada vez más, el vapor de agua de la superficie de Venus se desplazó hacia la atmósfera y produjo un efecto invernadero muy extenso, con lo cual aumentó considerablemente la temperatura global del planeta. En Marte, en cambio, lo que sucedió fue que una gran parte de la atmósfera se escapó al espacio. Debido a que, a pesar de las diferentes atmósferas, las leyes físicas son las mismas para todos los planetas, se supone que la comprensión de cómo se han producido estos fenómenos puede ofrecer pistas para ayudarnos a combatir el calentamiento global de la Tierra e imaginar el futuro de la vida en nuestro planeta.

Con la invención de l aimprenta durante la primera mitad del siglo XV, se popularizaron unos panfletos denominados pronostica, escritos en latín y que contenían predicciones del tiempo para un año entero, según las posiciones de los planetas (algo así como el calendario Zaragozano de hoy en día). Sólo en el siglo XVI, unos 600 astrólogos difundieron 3000 publicaciones de este tipo, que tenían mucha influencia. En los siglos XVIII y XIX se imprimieron unos almanaques de bolsillo en los cuales los pronósticos podían interpretarse de distintas maneras, de forma que los autores no se arriesgaban a ser considerados unos farsantes. En algunas ocasiones la casualidad hacía que algunos se cumplieran. Un ejemplo de esto ocurrió el 20 de enero de 1838, día que el autor de almanaques Patrick Muphy había pronosticado como el día más frío del invierno. Y no sólo resultó ser el día más frío del año, sino también del siglo.

A finales del siglo XIX se llegó a decir que la atmósfera estaba bajo la influencia de una luna invisible que giraba alrededor de la Tierra.

Los chinos eran capaces de predecir, hace más de 3000 años, la llegada de las estaciones a través de la disposición de las estrellas en el firmamento.

El meteorólogo inglés William Merle realizó el primer registro sistemático que se conoce, y abarcaba desde enero de 1337 hasta enero de 1344.

Benjamin Franklin publicó un almanaque en 1732 con el cual pretendía vaticinar cuál sería el tiempo durante los 25 años siguientes, hasta 1757. Vendió 10000 copias anuales.

Fuente: Fascículo 54 de la colección de Juegos de Ingenio, de RBA Editores.