Investigadores de la Universidad de Delaware y de la Universidad de California en Riverside han descongelado hielo cuya edad se estima en al menos un millón de años, quizás hasta 15 millones, procedente de una capa ubicada encima del Lago Vostok, un antiguo lago convencional que ahora yace oculto a más de tres kilómetros bajo la superficie helada de la Antártida.

Los científicos examinarán ahora la antiquísima agua en busca de microorganismos; y entonces, a través de técnicas genómicas de vanguardia, intentarán deducir cómo estas diminutas "cápsulas del tiempo" vivientes sobrevivieron al paso de los milenios en total oscuridad, sometidas a temperaturas gélidas, y sin nutrientes ni energía del Sol.

Segmentos de un núcleo de hielo en forma de tubo han sido derretidos bajo condiciones meticulosas de aislamiento, para impedir una posible contaminación accidental. El proceso requirió casi un año de preparación.

El núcleo de hielo en sí mismo era increíblemente claro y transparente, actuando como un prisma en la luz que incidía sobre él.

Los segmentos de hielo fueron cortados de un núcleo de hielo al que se accedió en una perforación realizada en 1998 gracias a un esfuerzo conjunto de especialistas de Rusia, Francia, y Estados Unidos. La muestra fue tomada de aproximadamente tres kilómetros bajo la superficie de la Antártida, y 200 metros sobre la superficie del Lago Vostok, y se ha guardado desde entonces a 35 grados Celsius bajo cero en el Laboratorio Nacional de Núcleos de Hielo en Denver.

Este hielo fue una vez agua en el lago. Los científicos no tienen muestras directas del lago en sí, sólo esta muestra indirecta del hielo sobre él, porque una perforación que penetrase dentro del lago sin tomar las precauciones exhaustivas que ello requiere, podría dar lugar a la contaminación del mismo.

El procedimiento de descontaminación del material analizado fue el más complicado y meticuloso que se haya intentado hasta la fecha. Requiere el uso de una cámara de aislamiento para la fusión propiamente dicha, la concentración del agua resultante mediante un sistema de filtrado especial, el uso de soluciones especiales para la destrucción de cualquier bacteria o ADN contaminantes procedentes del exterior del núcleo, y la utilización de trajes esterilizados de aislamiento por todo el personal del laboratorio, entre otras medidas.



Aunque otros proyectos científicos han identificado los microorganismos que viven en las aguas del Vostok, no han revelado lo que estos pequeños organismos unicelulares hacen o cómo se han adaptado a un ambiente que es permanentemente oscuro, frío, y tan aislado que las fuentes de alimento y energía deben ser raras y difíciles de obtener.

De hecho, buena parte de nuestro planeta está sumido en un frío y una oscuridad perpetuos, de modo que tiene sentido estudiar cómo existe vida bajo estas condiciones. Además, enzimas producidas por estos microorganismos podrían ser útiles en aplicaciones industriales.

Las aguas del Vostok contienen sólo entre 10 y 100 microbios por mililitro, una tasa muy inferior a la de aproximadamente un millón de microbios por mililitro de la mayoría de los lagos.

Se aplicarán técnicas genómicas nuevas, capaces de desvelar datos importantes sobre la diversidad genética en una comunidad de organismos cuando sólo están disponibles pequeñas cantidades de ellos.

Los científicos creen que el Lago Vostok se mantiene en un estado líquido, pese a estar sepultado bajo kilómetros de hielo, gracias a una fumarola hidrotermal.