Un equipo de investigadores japoneses ha perforado la capa de hielo del Polo Sur hasta superar los tres kilómetros de profundidad con el fin de indagar en los misterios de los glaciares y el cambio climático.

El Ministerio japonés de Educación, Cultura, Deporte, Ciencia y Tecnología anunció que las muestras de hielo del fondo de la sima podrían tener un millón de años de antigüedad, las más vetustas logradas en una exploración.

Las muestras recogidas previamente por la base Dome C de la Unión Europea, de hace 800.000 años eran hasta ahora consideradas las más antiguas, según la agencia de noticias Kyodo.

La base japonesa Dome Fuji, inaugurada en enero de 1995, se halla en una de las cimas de la zona oriental del Polo Sur a 3.810 metros sobre el nivel del mar y a un kilómetro al sur del destacamento principal nipón o base Showa en el continente antártico.

Un responsable del Ministerio informó de que el equipo de científicos alcanzó a las 01.22 del martes hora japonesa (16.22 GMT de ayer) la profundidad de 3.028,52 metros y poco después uvo las labores de extracción pese a quedarse a escasos metros de la roca

En esa cota finaliza el proyecto japonés de tres años, cuyo objetivo era alcanzar ese punto de observación "histórico", según el Director de la expedición, Kazuyuki Shiraishi. "Estamos muy satisfechos porque hemos podido sacar una muestra en una zona muy cercana a nuestro principal objetivo", afirmó el investigador.

Para alcanzar semejante profundidad, los 14 miembros de la expedición que abordaron la tercera fase de la perforación en noviembre se dividieron en tres grupos y se turnaron para taladrar y extraer muestras durante 24 horas.

El Director del Instituto Nacional de Investigaciones Polares, Yoshiyuki Fujii, señaló que "mereció la pena el esfuerzo" pese a haberse quedado tan cerca de la superficie rocosa, por lo que agregó que quisiera que el equipo pudiera seguir perforando el próximo verano.

Fujii anunció que comenzará a analizar las muestras una vez regrese la expedición a Japón, después de una larga travesía en el rompehielos Shirase, de 11.600 toneladas, que culminará el próximo mes de abril.

Los científicos japoneses estiman que el hielo recogido de la zona más inferior de la extracción pertenece al comienzo del ciclo glaciar de la era Cuaternaria que se inició hace 1,64 millones de años.

Es durante este período, que dura hasta nuestros días, cuando aparece el hombre y se extinguen grandes especies, tanto vegetales como animales y son las aves y mamíferos las que pasan a dominar la Tierra.

Los científicos nipones esperan que los análisis del aire que contiene el hielo les ayuden a progresar en el estudio de los cambios de temperaturas y a registrar los niveles de dióxido de carbono del pasado, ahora mucho más elevados por el uso de combustibles fósiles.

También creen posible detectar las alteraciones de la actividad solar y de la evolución orgánica analizando los elementos y los microorganismos en el hielo.

Además, los expertos japoneses consideran que las muestras ayudarán a estudiar los efectos de la inversión de los campos magnéticos que tuvo lugar hace 800.000 mil años.

Japón se halla involucrado en otro proyecto similar, pero en este caso junto a otros 16 países y en vez de hielo, lo que se dispone a taladrar es el fondo oceánico.

El buque científico Chikyu (Tierra) acaba de finalizar con éxito su primera fase de pruebas para una perforación sin precedentes.

La operación, que está previsto comience en septiembre de 2007, se realizará al suroeste del archipiélago nipón, con el objetivo de penetrar 10.000 metros en dirección al centro del Planeta.