Hombre, una cosa es a qué llamamos cota de nieve, y otra muy distinta cómo se calcula...
Sobre lo primero creo que está claro: la cota de nieve es aquella altura por encima de la cual si existe precipitación será en forma de nieve. Cota de nieve a 500 m significa que, de haber precipitación, sera en forma de nieve por encima de esos 500 m y de lluvia por debajo.
En cuanto a cómo se calcula... ni idea, porque imagino que intervienen muchos factores, como la temperatura en las distintas alturas, la humedad, etc... De ahí que sea tan difícil determinarla con precisión...