LA NAVE ESPACIAL 'PIONEER 10' MANDA SU ÚLTIMA SEÑAL

Después que más de 30 años, parece que la nave espacial venerable 'Pioneer10' ha mandado su última señal a la Tierra.  La señal final del Pioneer fue muy débil, y se recibió  el 22 de enero del 2003.

Ingenieros de la NASA reportan que la fuente de poder nuclear del Pioneer 10 ha decaído,  y no puede tener suficiente poder para mandar transmisiones adicionales a la Tierra. La Red Rastreadora del Espacio Profundo (Deep Space Network, DSN) de la NASA no discernió una señal durante el último intento de contacto el 7 de febrero del 2003.

Los previos tres contactos, incluso la señal del 22 de enero, fueron muy débiles, sin telemetría recibida. La última vez que el Pioneer 10 mando telemetría fue el 27 de abril de 2002. NASA no tiene atentados de contacto adicionales planeados para el Pioneer 10.

"Pioneer 10 es un explorador en el sentido verdadero de la palabra. Después que pasó cerca de Marte en su viaje largo en el espacio profundo, se aventuraba en los lugares donde ningún objecto construído por la humanidad había  ido jamás antes," dijo Dr. Colleen Hartman, la directora de la División de la Exploración del Sistema Solar de NASA en Washington. "Se coloca entre las más históricas, así como también las más científicamente significativas exploraciones científicas jamás emprendidas," ella dijo.

"Originalmente diseñado para una misión de 21 meses, Pioneer 10 excidió todas las metas y duró más de 30 años.  Era un trabajador que excedió su garantía  por mucho, y yo adivino que se podría decir que obtuvimos el valor de nuestro dinero," Dijo el Director del Proyecto Pioneer 10, el Doctor Larry Lasher del Centro de Investigación de NASA Ames, localizado en el Valle de Silicio de California.

El Pioneer 10 fue construido por TRW, S.A., de Redondo Beach, California, y fue lanzado el 2 de marzo de 1972 en un cohete de tres etapas que se llama 'Atlas Centaur.' El Pioneer 10 alcanzó una velocidad de 32,400 millas per hora necesitada para salir la Tierra en su vuelo a Júpiter, haciendolo el objeto más rápido que jamás se ha hecho por la humanidad; esta velocidad fue bastante rápida que cruzó la órbita de la luna en 11 horas, y cruso la órbita de Marte, que está a 50 millones de millas de retirada de la Tierra, en apenas 12 semanas.

El 15 de julio de 1972, Pioneer 10 entró el cinturón de asteroides, una área en la forma de una rosquilla que esta algunos 175 millones de millas de ancho y 50 millones de millas de grueso. La materia en el cinturón viaja casi a 45,000 millas por hora, y esta materia varia en tamaño desde partículas de polvo hasta pedazos tan grande como Alaska.

Pioneer 10 fue la primera nave espacial que pasó por el cinturón de asteroides, y se consideró un logro espectacular;  entonces se dirigió hacia Júpiter. Acelerandose a una velocidad de 82,000 millas por hora, Pioneer 10 pasó cerca de Júpiter el 3 de diciembre de 1973.

La nave espacial fue la primera que hizo observaciones directas y obtuvo  imágenes cercanas de Júpiter. El Pioneer 10 trazó también los cinturones intensos de radiación del gigante planeta de gas, localizó el campo magnético del planeta, y estableció que Júpiter es predominantemente un planeta líquido. En 1983, el Pioneer 10 llegó a ser el primer objeto hecho por la humanidad que pasó la órbita de Plutón, el planeta más distante del sol.



Siguiente su encuentro con Júpiter, el Pioneer 10 exploró las regiones exteriores del sistema solar, estudiando las partículas energéticas del sol (el viento solar), y los rayos cósmicos que entran a nuestra parte de nuestra galaxia, la Vía Láctea.  La nave espacial continuó haciendo investigaciones científicas valiosas en las regiones exteriores del sistema solar hasta que su misión de ciencia finalizara el 31 de marzo de 1997.

Desde entonces,  la señal débil del Pioneer 10 ha sido rastreada por el DSN como parte de un estudio avanzado nuevo en apoyo de desarrollar de la tecnología de comunicación a favor de una misión futura de Naves Interestelares de NASA. Durante el último contacto,  Pioneer 10 estaba a 7.6 mil millones de millas de la Tierra, o 82 veces má que la distancia entre el sol y la Tierra. A esa distancia, toma más de 11 horas y 20 minutos para que la señal de radio, viajando en la velocidad de la luz (300,000 kilometros por segundo) llegue a la Tierra.

"Del Centro de Investigación de Ames y el Proyecto de Pioneer, nosotros mandamos nuestras gracias a las muchas personas en la Red Rastreadora del Espacio Profundo y el Laboratorio de la Propulsión de Chorro (Jet Propulsion Laboratory, JPL), que hizo posible recivir la señal de la nave espacial por este tiempo extenso," dijo David Lozier,  el Director de Vuelo de Pioneer 10,  también de NASA Ames.

El Pioneer 10 exploró el  planeta Júpiter, viajado dos veces más lejos que la distancia al planeta más lejano en nuestro sistema solar, y como el primer emisario de la humanidad de la Tierra el espacio, lleva una placa de oro que describe (con dibujos) la aparencia de los humanos, dónde estamo nosotros en el universo, y la fecha cuando la misión comenzó. El Pioneer 10 continuará viajando silenciosamente como un barco fantasma por el espacio profundo en el espacio interestelar, dirigido generalmente hacia la estrella roja Aldebaran, que forma el ojo de la constelación del Tauro (El Toro). Aldebaran se encuentra aproximadamente a 68 años luz de la tierra. Le tomará a Pioneer 10 más de 2 millones de años para alcanzarlo.  Su nave compañera, Pioneer 11,  finalizó su misión el 30 de septiembre de 1995, cuando la última transmisión de la nave espacial se recibió.

Muchas Gracias a este Incansable "Pionero" del Espacio, por su tarea hecha... le toca descansar.

....pero se sabe que las dos Pioneer siguen ahí afuera, lejos, cada vez más lejos del planeta donde nacieron...
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Resulta fascinante pensar que el día en que el Sistema Solar ya no exista todavía puedan seguir viajando estas sondas por el Universo, portando un mensaje para conocer un planeta que ya no está.