Habrá oído decir sobre el dinero más de una vez, y entre otras muchas cosas, que es algo antinatural. Pero lo cierto es que, según sugiere una reciente investigación, primates tan antiguos como los monos capuchinos pueden aprender a usar monedas para obtener comida a cambio.
Con el fin de investigar la capacidad de estos animales para entender y manejar símbolos, un grupo de científicos de Italia y Estados Unidos ha logrado enseñar a cinco capuchinos ('Cebus apella') a canjear distintas clases de fichas por diferentes tipos de alimento.
La conducta de los monos resultó ser racional en al menos un sentido, ya que poseía una propiedad básica de la toma de decisiones económicas conocida como transitividad. Lo que en realidad es algo tan simple como el ejemplo que sigue: si los humanos preferimos (pagamos más) las angulas a la ternera, y la ternera a las patatas, entonces también preferiremos las angulas a las patatas.
Puede parecer obvio, pero el caso es que no está tan claro que otros animales puedan tomar decisiones racionales mientras manejan símbolos, como lo son el dinero o las fichas que, en este caso, canjeaban los macacos por sus manjares predilectos.
Los monos del experimento tuvieron que tomar decisiones sobre sus apetencias gastronómicas en dos contextos distintos: uno real, en que elegían los alimentos directamente; y otro simbólico, donde era necesario usar fichas.
Las elecciones de los capuchinos resultaron ser coherentes y en ambos casos satisfacían el requisito de la transitividad. Sin embargo, el uso del dinero incrementaba el valor relativo de los alimentos. En el plano real, un cereal 'Cheerio' les gustaba tanto como dos trozos de queso parmesano. Pero en el plano simbólico, la diferencia se incrementaba: la ficha para obtener un Cheerio valía tanto como cuatro fichas para comprar queso.
Estos resultados indican, según los investigadores, que los monos son capaces de razonar mediante símbolos, una característica que los humanos necesitamos para tener economía, matemáticas o el propio lenguaje.
Los capuchinos son monos originarios de Sudamérica cuya rama evolutiva se separó de la nuestra hace 35 millones de años. Hasta ahora, se habían descubierto capacidades de razonamiento simbólico en grandes simios bien entrenados, pero "una cuestión fundamental y abierta es si los monos pueden razonar sobre símbolos de formas similares a como lo hacen con objetos reales", según apuntan Elsa Addessi, del Instituto de Ciencias y Tecnologías Cognitivas (CNR) de Roma y sus colaboradores en su informe, publicado en 'Plos one'.
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