Científicos estadounidenses han descubierto en la Antártida las huellas del impacto de un meteorito mucho más grande y anterior al que supuestamente causó la desaparición de los dinosaurios en la Tierra.
En un artículo publicado en la revista 'Research', los científicos de la Universidad Estatal de Ohio señalan que el cráter tiene unos 480 kilómetros de diámetro y está sepultado a una profundidad de casi dos kilómetros bajo el hielo de la plataforma oriental del continente helado.
De acuerdo con las mediciones, el impacto del meteorito causó el cráter hace unos 250 millones de años, momento en que se registró la extinción del período Permio-Triásico, cuando desapareció virtualmente toda vida animal en el planeta.
Los científicos sugieren que el impacto en la región de Wilkes Land, en el este de la Antártida y al sur de Australia, pudo haber comenzado la ruptura del supercontinente de Gondwana, al iniciar la ruptura tectónica que alejó a Australia hacia el norte hace 100 millones de años.
El cráter antártico es dos veces mayor que el de Chicxulub, que marca en la península mexicana de Yucatán el impacto de un meteorito que, según se cree, mató a los dinosaurios hace 65 millones de años.
"El impacto de Wilkes Land es mucho mayor que el que acabó con los dinosaurios y probablemente causó un daño catastrófico en su momento", señaló Ralph von Frese, profesor de ciencias geológicas de la Universidad Estatal de Ohio.
El descubrimiento del cráter en las profundidades antárticas se produjo tras el análisis realizado por Von Frese y el geólogo Laramie Potts, junto con científicos de la NASA, Rusia y Corea del Sur de medidas tomadas por los satélites GRACE de la agencia espacial.
Esas mediciones se concentraron en los 'mascones', que son elevaciones de la capa geológica que en el caso del cráter antártico eran perfectamente circulares.
"Hay al menos 20 cráteres de impacto de este tamaño o mayores en la Luna. No es una sorpresa encontrar uno aquí. Es probable que la activa geología de la Tierra haya borrado muchos más", señaló von Frese.
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