La anomalía de las Pioneer fue descubierta por John Anderson del Jet Propulsion Laboratory (JPL) en los años 80. Nadie le pagaba por ello, así que dedicó sus ratos libres, y no lo publicó. Fue al hablar con el físico Michael Martin Nieto en el Laboratorio Nacional de los Álamos, cuando el tema se aceleró. Nieto dijo que al enterarse de los datos "casi me caí de la silla". Nieto se dedicó a profundizar en el tema y los dos fueron secundados por otro científico, Turyshev. Consultaron datos, afinaron cálculos,... pero les seguía dando mal. A ese fenómeno de una mayor gravedad de la esperada se le ha dado el nombre de efecto Pioneer.
Los tres científicos hablaron con NASA para proponer una misión con el objeto específico de estudiar este tema. Sería una nave muy sencilla para que sólo se viera sometida a la inercia y a la gravedad, pero enviaría muchos datos sobre su velocidad, gravedad, etc. Aunque la NASA no acogió la idea, y ahora están dedicados a Marte, la Agencia Espacial Europea puede que incluya una nave de ese tipo en sus planes para el 2016.
¿Qué puede ser lo que está pasando? Ha habido muchas especulaciones; desde la extraña "materia oscura", que según algunos impregna el universo, y que también sería la culpable de la expansión acelerada del Universo -uno de los últimos legados del telescopio espacial Hubble-; dimensiones extras según la teoría de cuerdas,... También puede estar pasando algo más sencillo: algún problema de diseño de las naves que esté produciendo escapes de gas -que podrían desacelerarla-, o que emitieran calor (al hacerlo podrían retrasar la nave). En un reciente artículo de International Journal of Modern Physics del 15 de Marzo de este mismo año, escrito por el mejicano José A. Diego y sus colaboradores de la Universidad Autónoma Nacional de México, señala que el culpable es un error en el cálculo de la masa y posición del Cinturón de Kuiper.
Ha habido muchas especulaciones; desde la extraña "materia oscura", que según algunos impregna el universo, y que también sería la culpable de la expansión acelerada del Universo; dimensiones extras según la teoría de cuerdas,...
El cinturón de Kuiper
En el año 1951 el astrónomo Gerard Kuiper propuso la existencia de una especie de disco de proto-cometas en el plano del Sistema Solar. De ahí deberían nacer los cometas de periodo corto. Calculó que tendrían que estar más aproximadamente entre las 30 y 100 veces la distancia de la Tierra al Sol. A partir de 1992, se descubrieron cuerpos helados en aquella zona. Había dejado de ser una hipótesis para ser una realidad.
El artículo antes citado de José A. Diego propone que el cinturón de Kuiper empieza antes en vez de a 30 veces la distancia Tierra-Luna lo haría a sólo 20 veces. Además, la masa de los objetos del cinturón de Kuiper es mayor, y añade dos veces la masa de la Tierra. Con estos datos, las anomalías del Pioneer quedarían explicadas. Hay otro dato muy bueno, pues permitirá verificar la hipótesis: ese nuevo cinturón de Kuiper afecta a la órbita de Neptuno haciendo que se acerque al Sol. Aunque no se trata de una cantidad muy grande, 1,62 km con cada revolución de 164,8 años terrestres, es suficiente como para poder detectarse.
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