El primer satélite Meteosat, el Meteosat-1, fue lanzado por la Agencia Espacial Europea en el año 1977, en un cohete Delta desde Cabo Cañaveral. El segundo, Meteosat-2 fue lanzado por un cohete Ariane en el año 1981. Más satélites han sido lanzados desde entonces.
El Meteosat se encuentra a 36.000 Km. de altura en una órbita geoestacionaria. A esa altura sobre un punto del ecuador, el periodo de rotación del satélite es igual al de la Tierra, por lo que el satélite está siempre sobre el mismo punto de la superficie (en el caso del Meteosat a 0º N y 0º E). El satélite tiene un cuerpo principal en forma de cilindro, que es el que contiene la electrónica y la pieza encargada de tomar las imágenes: el radiómetro. Este cilindro principal posee una abertura por la que entra la luz de una pequeña porción del planeta (no es más que un telescopio), que es enfocada por un conjunto de espejos hacia un elemento sensible a la radiación. En realidad son tres elementos: uno sensible a la radiación visible, y dos a diferentes tipos de la infrarroja.

La radiación electromagnética abarca un gran número de longitudes de onda. Sólo hablaremos de la parte del espectro de interés para la teledetección. Las longitudes de onda muy cortas (rayos gamma y rayos X) y las muy largas (ondas de radio), son prácticamente absorbidas en su totalidad. Entre las longitudes de onda intermedias tenemos: la banda ultravioleta (UV). El Sol emite mucha de esta radiación, la parte más energética (por debajo de los 0.2 micrómetros) es completamente absorbida por la capa de ozono para nuestra protección; la banda visible: (VIS). La atmósfera es bastante transparente a las radiaciones visibles entre 0.4 y 0.8 micrómetros; la Infrarroja (IR). Hay que distinguir entre el infrarrojo cercano y medio (de 0.8 a 4 micrómetros), de los que el Sol emite en cantidad apreciable y el infrarrojo térmico de mayor longitud de onda. Se llama así solamente porque es la principal radiación que emite un cuerpo a la temperatura de La Tierra.

Para el Meteosat, la banda más significativa es la del infrarrojo térmico (de 4 a algunas decenas de micrómetros). La atmósfera es muy desigualmente transparente a este tipo de radiación ya que es absorbida selectivamente por sus gases componentes. Por ejemplo el dióxido de carbono tiene dos importantes bandas de absorción en 15 y en 4.3 micrómetros y el vapor de agua en 6.3. Estas y otras absorciones son las responsables del famoso efecto invernadero. Hay también ciertas zonas del infrarrojo térmico a las que la atmósfera es bastante transparente (de unos 8.5 a 11 micrómetros) se denomina la ventana infrarroja.

También encontramos la banda de las Microondas. Éstas son las longitudes de onda mayores para la teledetección (hasta algunas decenas de cm). A partir de los 10 mm y hasta los 10 cm la atmósfera es bastante transparente. Aunque no son de especial importancia en Teledetección, el hecho de la transparencia de la atmósfera a ellas las hace el vehículo ideal para mantener las comunicaciones con el satélite.

¿Qué detecta el meteosat?
El Meteosat, detecta en tres bandas, para cada una de las cuales posee un receptor: Uno para la radiación visible, útil para detectar todo aquello que podamos ver. Otro en la ventana infrarroja (el detector IR), con el cual detectamos la temperatura de las superficies que ve el satélite, ya sea el suelo, el mar o la cima de las nubes; podemos decir que medimos la temperatura de lo que podemos ver a El satélite Meteosat gira sobre sí mismo a 100 revoluciones por minuto realizando barridos de Sur a Norte de unos 25 minutos. Así, su tradicional 'fotografía' no es instantánea: los puntos del Sur fueron tomados unos 25 minutos antes que los del Norte

través del aire. Y el último en la banda de absorción del vapor de agua, con el cual controlamos la cantidad de infrarrojo que ha absorbido la atmósfera debido a su contenido en vapor. Cuanto más vapor haya, más absorción. Así podemos medir la cantidad de vapor.

Muchas veces se suele hablar de la 'fotografía' enviada por en Meteosat. Realmente el mecanismo de toma de imágenes es más complejo.
El satélite gira constantemente sobre si mismo a 100 revoluciones por minuto, es decir que sus sensores barren la tierra de Este a Oeste. A la vez, la óptica en cada barrido apunta un poco más al norte, con lo que poco a poco se va cubriendo todo el planeta. Un barrido completo dura 25 minutos, así la imagen que vemos no es exactamente una instantánea, los puntos al sur del planeta fueron tomados unos 20 minutos antes que los del norte. El proceso de estabilización y calibración del satélite tras tomar una imagen dura 5 minutos. La mejor resolución temporal que puede obtenerse con el Meteosat es de una imagen cada media hora. Las verdaderas imágenes Meteosat son en Blanco y negro... lo que vemos finalmente en los boletines de información meteorológica de TV son procesos realizados con ordenador para aumentar la espectacularidad, incluso las líneas de costa son añadidas artificialmente. Sin embargo, las imágenes reales son mucho más interesantes, ya que sus matices de gris (que suelen quedar ocultos por los procesos posteriores) dan mucha e importante información. De hecho esas imágenes son las que se usan para distinguir los diferentes tipos de nubes. Se toman tres tipos diferentes de imágenes (una por cada sensor): así tenemos una imagen en el visible, otra en el infrarrojo y otra en la banda de absorción del vapor de agua.

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