Los altoestratos undulatus suelen producirse en una capa fina de altoestratos. El aspecto ondulado se debe a un movimiento en forma de ola de la masa de aire. Este movimiento es consecuencia del rozamiento de las corrientes de aire a media altura, que se produce cuando una capa de aire se desliza por encima de otra que se mueve a diferente velocidad o dirección, o ambas cosas a la vez. En general, el origen de todas las nubes "undulatus", sigue el mismo proceso.

Al existir este rozamiento de capas de aire se crean remolinos verticales y, si hay suficiente humedad, se forman nubes en los puntos en que la onda de aire sube y se disipan en los puntos en los que desciende.

Dependiendo del contenido de humedad de la masa de aire y de la intensidad del rozamiento entre corrientes, los altoestratos undulatus pueden aparecer como ondas bastante continuas en el cielo, con finas conexiones nubosas en la base, o pueden romperse creando picos de onda desconectados entre sí.

Los altoestratos undulatus no estan asociados a ningún fenómeno atmosférico específico (salvo el que predicen los altoestratos propiamente dichos). pero al formarse como consecuencia del rozamiento de las capas de aire, denotan cierta turbulencia a ésos niveles.