Tercera extensión de la misión Mars Exploration Rovers: 18 meses más de tiempo
La NASA ha aprobado una extensión de la misión de los Mars Exploration Rovers Spirit y Opportunity de 18 meses más, hasta al menos septiembre de 2006, con lo cual se ofrece un tiempo amplísimo a ambas sondas para que prosigan con sus estudios científicos en las regiones del cráter Gusev y de Meridiani Planum. Ambos MER han sido fundamentales en el estudio del medio marciano, realizando descubrimientos de gran importancia que confirman la presencia de agua líquida en el pasado marciano. Sus 14 meses de vida desde el aterrizaje se duplicarán si sobreviven durante este tiempo.
Los responsables de la NASA están realizando planes de mayor escala para trabajar con ambos vehículos, pues se prevé que -si no se producen imprevistos- sobrevivan una larga temporada en la superficie del Planeta Rojo. De todos modos, los científicos e ingenieros han informado que cualquiera de las dos misiones podría finalizar de golpe si tiene lugar un fallo crítico inesperado, pues tanto Spirit como Opportunity han superado desde hace casi un año su tiempo máximo previsto de vida. De momento, ambos se encuentran en un estado óptimo, de tal forma que se intentará obtener el mayor retorno de datos científicos posible.
Imagen: un mapa realizado en base a las imágenes obtenidas por el orbitador Mars Global Surveyor y al que se ha añadido el trayecto recorrido por Opportunity durante toda su misión. Actualmente este rover recorre las llanuras de Meridiani aproximándose a pequeños cráteres de impacto con la finalidad de realizar un rápido reconocimiento de los mismos. Su objetivo inicial, los terrenos irregulares situados más al sur de su posición (etched terrain), para posteriormente y si resulta posible transitar a través de dichos terrenos, dirigirse hacia el cráter Victoria. [Ampliar imagen]
Actualmente Opportunity se encuentra a pocos cientos de metros de una región en la que el terreno es algo irregular, debido a la presencia de afloramientos rocosos expuestas a la acción del viento. Este terreno resulta científicamente muy interesante, pues los materiales presentes no han sufrido metamorfismo de impacto, al no existir cráteres que afecten las rocas. De este modo, su estudio puede ofrecer a los investigadores una perspectiva diferente de cara a comprender la historia geológica de la región.
Imagen: el pequeño cráter Viking, el cual Opportunity ha visitado durante sol 421 para poco después dirigirse hacia el sur. [Ampliar imagen 1] [Ampliar imagen 2]
Para alcanzar este terreno los responsables de la misión han hecho avanzar rápidamente a Opportunity, recorriendo distancias considerables en sólo pocos días e incluso superando a su gemelo Spirit en el total de distancia recorrida desde el inicio de la misión (unos 4800 metros frente a los 3870 de Spirit). Por otra parte, los paneles solares de Opportunity se encuentran algo más recubiertos de partículas de polvo que los de Spirit, ya que este último sufrió a principios de marzo de 2005 una casual limpieza debido al paso de un remolino de polvo por el punto en el que se encontraba. Los especialistas indican que este recubrimiento de partículas de polvo no constituye un problema que afecte al desarrollo de la misión y que Opportunity puede perfectamente desplazarse por la superficie marciana durante más de tres horas seguidas de tiempo.
Spirit se encuentra en un terreno sustancialmente más irregular que Opportunity, ascendiendo por una pendiente rocosa hacia una cima del grupo de las Columbia Hills. Gracias a la casual limpieza de los paneles solares antes mencionada la energía recogida por estos se ha duplicado. Además, habiéndose solucionado prácticamente el problema que afectaba a su rueda delantera derecha, el vehículo puede desplazarse sin mayor dificultad técnica, recorriendo en un solo día distancias superiores a las que realizó durante las últimas semanas completas.
Imagen: mapa que ilustra el recorrido del rover Spirit durante las últimas semanas, en dirección hacia la cima de la colina Husband.
El incremento de potencia de Spirit le está permitiendo ascender por la cara sur de la colina Husband a un ritmo superior a lo previsto, algo que le permitirá más adelante situarse en la orientación adecuada de cara a la obtención de energía solar: actualmente se está iniciando la primavera en el hemisferio austral marciano y el Sol se halla orientado más hacia al sur cada día, de tal forma que Spirit no podrá obtener mucha energía solar si permanece en la cara orientada hacia el norte de la colina.
El propósito de los científicos es hacerlo llegar a la cima de Husband Hill y posteriormente llevarlo a una cuenca situada al otro lado de la misma, desde donde tendrá otra perspectiva de la superficie marciana y podrá orientar mejor sus paneles solares en dirección hacia el Sol. Afortunadamente, gracias a la obtención de energía extra, los científicos pueden llevar a cabo este plan con mayor flexibilidad, permitiéndoles estudiar de paso algunas rocas con detalle, sin que llegar a la cima sea tan crucial desde el punto de vista energético. Una vez se comience a recorrer la cuenca antes mencionada, Spirit podrá estudiar varios afloramientos rocosos que en las imágenes del orbitador Mars Global Surveyor parecen mostrar un aspecto estratificado.
Imagen: el extraño y fascinante aspecto que muestra la superficie marciana en la región de las Columbia Hills fotografiada por Spirit, mientras asciende hacia la cima de la colina Husband. [Ampliar imagen]
De todos modos, algunos de los componentes de ambos rovers presentan cierto desgaste físico, algo que tampoco perjudica el conjunto de la misión: la herramienta de abrasión de rocas parece mostrar signos de desgaste debido a que ya ha perforado un número de rocas cinco veces superior al previsto al inicio de la misión. Por otra parte, el espectrómetro de emisión termal de Opportunity no funciona correctamente desde hace aproximadamente un mes. El resto del instrumental de ambas sondas trabaja correctamente y los ingenieros de la misión pretenden realizar pruebas durante las próximas semanas para poder diagnosticar y solventar los problemas observados.
La misión Mars Exploration Rovers, la cual posiblemente puede considerarse uno de los mayores éxitos de la NASA, cuenta ahora con un valiosísimo tiempo -o presupuesto- extra. Durante los próximos meses tanto Spirit como Opportunity mostrarán a la comunidad científica nuevas perspectivas del Planeta Rojo y datos científicos de gran valor.
Noticia:
http://marsrovers.jpl.nasa.gov/newsroom/pressreleases/20050405a.htmlhttp://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer-040505.htmlhttp://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2005-55ftp://ftp.hq.nasa.gov/pub/pao/pressrel/2005/05-091.txt
4 Respuestas
2999 Vistas