una "maquina virtual" es un programa que te permite instalar un S.O. dentro de otro,
por ejemplo windows sobre linux, o linux sobre windows, mac sobre windows,...
de esta forma puedes tener trabajando los dos a la vez,
arrancas el programa, y te aparece lo mismo que si arrancaras el ordenador,
entonces le puedes instalar lo que quieras, como si fuese nuevo,
el disco duro lo puedes trabajar de varias maneras, en partición virtual, o directamente sobre el disco (más rápido pero más arriesgado), fragmentado o tamaño único, variable o fijo,...
a la maquina virtual le asignas unos recursos para usar, de memoria y de disco duro, así como puedes restringir el uso de otros dispositivos, si es que es necesario,
mediante este proceso puedes tener un S.O. (con sus programas) trabajando en una ventana (o lo puedes poner en primer plano como si el otro no estuviera), compartiendo los mismos recursos,
también puedes pasar datos entre ambos sistemas con un simple corta y pega, o compartir el sistema de archivos, bien directamente o usando transferencias en red "virtual",
otra utilidad de tenerlo así, es que puedes navegar por internet sin miedo a virus, si se infecta, recuperas una copia de seguridad de la consola y lo tienes todo como antes.