Un equipo de astrónomos de la Universidad de Cardiff ha descubierto un objeto que parece ser una galaxia invisible compuesta casi enteramente de materia oscura -la primera detectada hasta el momento. Una galaxia oscura es un área del universo con una gran cantidad de masa en rotación al modo de una galaxia, salvo que carece de estrellas. Sin objetos emisores de luz sólo podrá ser detectada mediante radiotelescopios. La señal fue captada desde el Telescopio Lowell de la Universidad de Manchester, en Cheshire, y posteriormente confirmada desde Arecibo, Puerto Rico. El material desconocido que se piensa sustenta estas galaxias se conoce como "materia oscura", aunque los científicos desconocen aún su exacta naturaleza.
Imagen: región celeste donde se halló la galaxia oscura VIRGOHI21 tomada por astrónomos de Cardiff desde el Telescopio Isaac Newton. El panel de la derecha muestra una galaxia común.
Cuando los astrónomos observan el Universo visible realizan una tarea equiparable a mirar hacia el exterior la noche oscura desde una habitación bien iluminada; resulta sencillo identificar la luz de las calles, de los coches, y otras habitaciones iluminadas, pero no los árboles o las montañas porque no emitan luz. Vivimos en un planeta cercano a una estrella, por lo que como astrónomos nuestra habitación se encuentra muy iluminada, dificultando en extremo la observación de objetos oscuros.
Científicos del Reino Unido, Francia, Italia y Australia han estado buscando galaxias oscuras mediante radioondas, estudiando la distribución de átomos de hidrógeno a través del Universo (el gas hidrógeno emite ondas de radio). En el Cúmulo de Virgo hallaron una masa de hidrógeno equivalente a cien millones de soles. El Cúmulo de Virgo es un enorme grupo de galaxias situado a unos 50 millones de años-luz.
Imagen: Telescopio Lovell del Observatorio Jodrell Bank, donde fue detectada la galaxia oscura. El gráfico sobrepuesto muestra la señal recogida con el pico de la Línea de Hidrógeno a 21 cm emitida por el gas hidrógeno en la galaxia oscura.
La velocidad de giro de VIRGOHI21, la misteriosa galaxia descubierta, indica una masa mil veces superior a lo explicable tomando en cuenta sólo los átomos de hidrógeno. Si se tratara de una galaxia ordinaria brillaría lo suficiente para ser observada con un buen telescopio de aficionado.
Algunos objetos similares previamente descubiertos contenían en realidad estrellas una vez observados a través de telescopios ópticos muy potentes. Otros eran remanentes de colisiones galácticas. Sin embargo, una vez estudiada la zona en cuestión desde el Telescopio Isaac Newton, La Palma, no apareció rastro estelar alguno, ni galaxias cercanas que sugiriesen una colisión. VIRGOHI21 parece ser la primera galaxia oscura jamás detectada.
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