Se distribuye por casi todo el Reino Holártico (América del Norte, Japón y Eurasia). En el Paleártico llega por el occidente hasta el oeste de los Alpes, constituyendo las citas de España (Pirineo aragonés y catalán) el límite suroccidental de su área.
Crece en claros de bosques y pastizales entre los 300 y 2.000 m (en Aragón, alrededor de los 1.500 m) y florece de mayo a junio.
En Aragón, la especie está citada en Ordesa, Pineta y Sallent de Gállego. La población del Valle de Tena es numerosa pero ocupa un área muy reducida, en un paraje muy frecuentado y, por lo tanto, muy vulnerable.
Es una planta de 20-60 cm de altura con 3 a 5 grandes hojas anchas y ovaladas, de nervios salientes.
Las flores son muy espectaculares, situadas a final de un largo pedúnculo, con una envergadura de hasta 9 cm. Esta flor combina el color marrón púrpura de la parte exterior con el amarillo estriado de la parte central, abultada y hueca, en forma de zueco (Zapatito de dama).
Es la única orquídea europea que tiene un sistema de polinización mediante una trampa para insectos.
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