PRIMERAS IMAGENES SUPERFICIE DE TITAN ¡¡¡

Hola a todos , exito total de la llegada de la sonda Huygens a Titan la mayor luna de saturno ¡¡

Hoy, después de un viaje de siete años a través del sistema solar abordo de la nave Cassini, la sonda Huygens de la ESA ha descendido con éxito a través de la atmósfera de Titán, la mayor luna de Saturno y ha aterrizado a salvo en su superficie.

Los primeros datos científicos llegaron a el Centro de Operaciones Espaciales Europeo (ESOC) en Darmstadt, Alemania, esta tarde a las 17:19 CET. La sonda Huygens constituye el éxito de la humanidad en el intento de aterrizar una sonda en un mundo del Sistema Solar exterior. Según Jean-Jaques Dordain, Director General de la ESA:"Este es un gran logro para Europa y sus colegas de los Estados Unidos, en esta ambiciona empresa de explorar el sistema saturniano".


Nota: Actualización: con los primeros datos se ha podido saber que la temperatura en el interior de la sonda rondaba los 25ºC cuando se encontraba a unos 50 km de altura. Por otra parte, la sonda contaba con dos canales (A y B) independientes para retransmitir los datos de manera redundante. Según parece el canal A no ha funcionado y tan sólo se tienen los datos del B aunque parece que han llegado todos. El experimento de Doppler con Cassini si necesitaba del canal A por lo que habrá que esperar a la recepción de todos los datos. El paracaidas principal se abrió tan sólo 15 segundos despues de lo planeado y los acelerómetros han funcionado correctamente.

Por cierto se especulaba si la superficie de titan seria liquida o solida , las imagenes nos muestran una superficie solida , por lo menos donde ha caido la sonda , porque tambien se han detectado mares de materia organica ( muy abundante en Titan ) ...

Realmente alucinante. Parece mentira, por fin llegó¡¡ Un tremendo exito de la agencia europea. Supongo que ahora la nasa tendra que tomarnos un poco mas en serio. Hay una foto en la que parece que hay rios ¿es posible?. ademas, la superficie por lo menos en el sitio donde esta la sonda, parece calcada a la de marte, quizá unas cuantas menos rocas, pero, con mucha erosión. En fin, alucinante todo.

Un saludo.

DATOS DE TITAN

Titán es el satélite mayor de Saturno y la segunda de las mayores lunas del Sistema Solar, la cual sólo rivaliza en tamaño con Ganimedes -satélite de Júpiter-. Este mundo siempre ha resultado de enorme interés a los científicos pues se considera un "laboratorio de la vida", un lugar que podría ser reflejo -desde el punto de vista biológico- de lo que era el planeta Tierra hace más de 3500 millones de años.

Titán es un mundo único en el Sistema Solar y muy enigmático: su superficie es una incógnita, pues su densa atmósfera formada fundamentalmente por nitrógeno nunca nos ha permitido observar sus rasgos superficiales. A todo ello se le suman una gran cantidad de incógnitas: la posibilidad de existencia de mares o lagos superficiales de hidrocarburos, de materia orgánica e incluso de vida.

Todas las misiones que han estudiado con mayor o menor detalle este mundo -Pioneer 11 y sobre todo las Voyager 1 y 2- han obtenido datos de gran interés, aunque no han podido desentrañar muchos de los misterios que rodean a esta interesante luna. En 2004 comenzará la aproximación del orbitador Cassini al planeta Saturno y acto seguido su inserción orbital, la cual tendrá lugar en julio de 2006. Justo seis meses después, este orbitador dejará caer la sonda Huygens a través de la atmósfera de la luna Titán, hacia su superficie.

En este especial trataremos sobre el satélite Titán, realizando una revisión sobre los conocimientos acerca del mismo y las últimas hipótesis que los científicos tienen en mente, las cuales es fácil que den un vuelco cuando la misión Cassini-Huygens comience a estudiar con detalle este mundo.



La misión de la Huygens: zambulléndose en los océanos de Titán

Titán, el mayor satélite de Saturno, es un lugar misterioso. Su gruesa atmósfera es rica en compuestos orgánicos, algunos de los cuales podrían implicar la presencia de signos de vida si se hallasen en nuestro planeta. ¿Cómo se han originado éstos? ¿Pueden ayudarnos a descubrir como la vida se formó en la Tierra?

La sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea (ESA), que viaja junto a la Cassini en ruta hacia Saturno llegará a la superficie de Titán en el año 2005. Mientras tanto, en la Tierra, los estudios mediante telescopio están sirviendo para decidir en qué punto de Titán se efectuará el aterrizaje. ¿Tendrá lugar sobre roca sólida o sobre un océano de metano?

La sonda Voyager 1 de la NASA sirvió para obtener las primeras imágenes detalladas de Titán en 1980. En ellas se apreciaba sólo una atmósfera anaranjada, opaca y aparentemente homogenea, tan gruesa que no permitía ver la superficie de este mundo. De todas formas, a pesar de ello, otros datos revelaron interesantes aspectos de esta luna: de manera similar a la Tierra, su atmósfera estaba formada mayoritariamente por nitrógeno y también por algo de metano, así como otros compuestos orgánicos.

Titán es el mayor de los satélites conocidos de Saturno. En esta fotografía tomada a 12 millones de kilómetros se aprecian las capas nubosas exteriores que cubren la superficie de esta luna. La neblina anaranjada, formada por hidrocarburos producidos por fotólisis, nos esconde la superficie sólida de este mundo.



Los compuestos orgánicos de la atmósfera de Titán se forman cuando la luz solar destruye el metano. Podríamos preguntarnos cómo es posible que exista metano en la atmósfera si la luz solar ya debería haberlo destruído todo. En la Tierra, actualmente, la vida es la que alimenta las reservas de metano, ya que es un subproducto del metabolismo de muchos organismos. ¿Puede esto significar que existe vida en Titán?

Titán no es un mundo muy acogedor para la vida: se halla muy lejos del Sol como para que exista agua líquida y todas las formas de vida que conocemos precisan de esta sustancia para su existencia. La superficie de este satélite se halla a -180°C, de tal modo que el agua se encuentra solamente en estado sólido, formando hielo tan duro como una roca. Según algunas teorías, los impactos de meteoritos en el pasado remoto podrían haber generado suficiente calor en puntos concretos de la superficie de Titán como para que el agua persistiese un cierto tiempo en estado líquido. De todos modos es muy difícil que semejantes condiciones puedan existir actualmente en la superficie de este mundo. Algunos científicos se hallan muy sorprendidos de la cantidad de metano que existe en la atmósfera de Titán. ¿Es posible que puedan existir océanos de metano sobre o bajo la superficie de este satélite?

Antes de la llegada de la sonda Huygens (enero de 2005), los astrónomos realizarán muchas observaciones de Titán empleando los telescopios más potentes existentes en el momento. Imágenes del Observatorio W.M. Keck han revelado nubes de metano cerca del polo Sur de Titán: se ha apuntado la posibilidad de que en este mundo pudiese existir un equivalente al ciclo del agua que se produce en la Tierra, aunque con metano. Los indicios de ello constituirían un descubrimiento bien importante, ya que significaría que la atmósfera de Titán es mucho más dinámica de lo que se creía anteriormemte. El orbitador Cassini de la NASA podrá observar claramente estas nubes, realizando observaciones muy precisas antes, durante y después de la misión de la Huygens.


Imágenes obtenidas con el Telescopio Espacial Hubble de la superficie de Titán. Las tomas muestran una cartografía de este satélite envuelto en una atmósfera opaca que ha sido fotografiado dentro de un intervalo de tiempo de 16 días, correspondiente al periodo de rotación de este mundo. El área brillante descubierta tiene un tamaño de 4000 Km, equivalente al del continente australiano.  
Con el pasar de los años los científicos han ido cambiando drásticamente sus ideas sobre la superficie de Titán. A mediados de los años '90, el Telescopio Espacial Hubble observó una zona en este satélite que presentaba mayor brillo que en el resto y otros estudios posteriores mostraron dicho area con más detalle. Algunos científicos creen que la zona brillante de la superficie podría constituir un continente y las regiones oscuras ser océanos. Hay que señalar que esto es una hipótesis y la realidad no se conoce todavía. En lo que no hay dudas es en que la superficie de Titán parece muy diversa, no uniforme y es posible que existan sorpresas muy curiosas aguardando la llegada de las sondas Cassini-Huygens.


Una imagen de Titán obtenida por el telescopio W.M, Keck II el 3 de diciembre de 2001. Existen formas brillantes y oscuras en torno al "continente" de este satélite, el cual se observa con la mayor resolución conocida hasta el momento. Cerca del polo Sur también pueden apreciarse pequeñas nubes brillantes.
¿Dónde aterrizará Huygens? ¿En la zona brillante o en la oscura? Se ha propuesto posarse cerca del área brillante, pero no sobre ésta. De hecho, el aterrizaje podría tener lugar sobre un océano y además sería la primera vez en la historia de la exploración planetaria que una sonda se posa en el océano de otro mundo. Es preferible que Huygens se aterrice sobre una superficie líquida, ya que permanecería en posición vertical, aunque sólo aguantase flotando durante unos minutos antes de hundirse.

La posición -vertical o inclinada- de la sonda es fundamental para que ésta pueda transmitir información científica hacia la Cassini y además algunos de los instrumentos del vehículo están mejor preparados para analizar las sustancias en estado líquido que en el sólido. Si Huygens aterrizase en una superficie sólida, en riesgo de que se inclinase en una dirección no apropiada, impidiéndole comunicar conla Cassini, sería alto.


Imagen de alta resolución de uno de los hemisferios de Titán (el que apunta opuesto a su sentido de traslación), mostrando complejas estructuras a lo largo de su banda ecuatorial.
Ciertamente el destino de la sonda Huygens es misterioso e incierto: viajar muy lejos, hacia un mundo poco conocido, para ser capaz de medir compuestos orgánicos familiares con mucha rapidez. El espacio es un lugar de alto riesgo y en él todo son extremos.



Nubes en Titán

Titán es el satélite mayor de Saturno, de tamaño más grande que el planeta Mercurio y la única luna del Sistema Solar que posee una atmósfera densa. La atmósfera de Titán -al igual que la terrestre- está compuesta mayoritariamente por nitrógeno. La diferencia entre Titán y nuestro planeta es que el primero es un lugar inhóspito a la vida debido a la ausencia de oxígeno -y a la presencia de una cantidad apreciable de metano- y a sus temperaturas superficiales, extremadamente frías (-183°C).

Uno de los últimos descubrimientos sobre la atmósfera de Titán es el realizado por varios equipos de astrónomos del Instituto Tecnológico de California (Caltech) y de la Universidad de California, que han descubierto nubes de metano cerca del Polo Sur de Titán, resolviendo un fuerte debate sobre la existencia de nubes en las capas de neblina de la atmósfera de esta luna. Las observaciones fueron hechas empleando el telescopio W. M. Keck II de 10 metros y el Gemini North de 8 metros en Mauna Kea (Hawaii) en diciembre de 2001. Ambos telescopios trabajan con óptica adaptativa, obteniendo imágenes con detalles sin precedentes desde los sobrevuelos de las sondas Voyager a principios de los años '80.

Imágenes de Titán obtenidas con el telescopio W.M. Keck durante tres noches en diciembre de 2001. Las tomas superiores corresponden a imágenes de la troposfera de este satélite (atmósfera inferior), la cual contiene -además de las nubes de metano recientemente descubiertas- una capa de neblina que cubre la capa polar Sur. Las zonas brillantes del limbo se deben a las tenues capas atmosféricas globales. Las tres tomas de la parte inferior muestran la rotación de la superficie de Titán, así como las nubes de metano situadas cerca del polo Sur.

Las observaciones espectroscópicas realizadas anteriormente habían servido para averiguar indirectamente la existencia de nubes en Titán, pero sin dar pistas sobre su localización precisa. Estos datos fueron muy discutidos, ya que las observaciones realizadas por las sondas Voyager parecían señalar que Titán poseía una atmósfera en calma y libre de nubes. Además, las imágenes previas tomadas de Titán no habían servido para localizar nubes, hallando sólo marcas superficiales constantes y cambios estacionales muy graduales en la neblina de su atmósfera. La intensidad de las nubes varía en unas pocas horas y éstas van cambiando constantemente, aunque algunas persisten por el espacio de algunos días.

Titán experimenta estaciones, al igual que la Tierra, pero su año es 30 veces más largo que el nuestro debido a la distancia del planeta Saturno al Sol. Actualmente, Titán se halla a mediados del verano austral y su polo Sur ha estado permanentemente iluminado por el Sol durante unos seis años terrestres. Los investigadores piensan que este hecho puede explicar la localización de las grandes nubes.

Aunque las nubes parecen ser similares a las que producen las tormentas de verano en la Tierra, en este caso están formadas por metano en vez de agua. Esta es la primera vez que se ha hallado en el Sistema Solar una analogía cercana al ciclo de agua de la atmósfera terrestre.

Además de las nubes situadas por encima del polo Sur de Titán, las imágenes del Keck -al igual que los datos previos- también revelaron la presencia de una zona con forma de continente brillante que se cree que pueda tratarse de tierras altas de hielo en la superficie de Titán, rodeadas por regiones oscuras que posiblemente son mares de etano o tierras bajas cubiertas de materiales alquitranados.

Una superficie helada

Los científicos han podido echar un vistazo tras la neblinosa atmósfera anaranjada de Titán, descubriendo que la superficie no parece hallarse cubierta de líquido y materia orgánica por completo. Parece ser que existen extensas áreas en las que el sustrato de hielo se halla expuesto a la superficie.

La reflectividad de la superficie de Titán es bastante similar a la de Ganimedes, uno de los satélites de Júpiter. Esto es algo inesperado, pues se cree que Titán contiene grandes cantidades de materiales orgánicos en su superficie.

La atmósfera de Titán, diez veces más masiva que la terrestre, está compuesta mayoritariamente por nitrógeno, junto a otras sustancias como metano y etano. El satélite está cubierto por una densa neblina de hidrocarburos que se forma en la estratosfera alta debido a la destrucción del metano por la radiación solar. La neblina es mucho más espesa que el más denso smog existente en la ciudad más contaminada, razón por la cual ha resultado impenetrable para las cámaras de las sondas Pioneer 11 y Voyager 1 y 2, en las aproximaciones que éstas realizaron a Saturno a finales de la década de los '70 y principios de los '80.

Capas de neblina cubren la atmósfera del satélite Titán en esta toma cercana de la sonda Voyager 1, que sobrevolaba este satélite a 22000 Km de distancia. La imagen ha sido realizada empleando color falso para destacar dichas capas.

Los científicos creen que los subproductos de las moléculas de metano destruídas por la luz ultravioleta reaccionan con otras moléculas en la atmósfera de Titán, formándose gotas de materia orgánica que caen hacia su superficie, depositándose en el sustrato de hielo de agua y formando lagos y océanos. Varios científicos planetarios consideran que el metano atmosférico es renovado en Titan en un ciclo similar al ciclo hidrológico terrestre. Otras hipótesis son que este compuesto podría ser producido por la actividad geológica.

Los investigadores han medido y modelizado la tasa de fotólisis de metano y deducido de ella la cantidad de material que se deposita en la superficie anualmente. Los cálculos indican que, asumiendo que la atmósfera de Titán existe desde hace unos 4600 millones de años, deberían hallarse depósitos de sedimento de 800 metros de espesor en la superficie. De este modo, podríamos preguntarnos si dicha superficie se halla cubierta por líquido y sedimento sólido que no nos permiten ver el hielo y la roca que existen más abajo.

Desde 1991, los científicos han empleado una técnica que permite observar espectroscópicamente la superficie de Titán en diferentes "ventanas" estrechas del infrarrojo, o regiones entre las gruesas bandas de metano. Para ello se ha empleado el Telescopio Infrarrojo de las Instalaciones Telescópicas Infrarrojas de la NASA, en Mauna Kea, Hawaii, estudiando ocho ventanas en el infrarrojo cercano. De estos estudios se concluye, tras analizar la reflectividad superficial, que una buena parte de la superficie de Titán se trata de sustrato helado expuesto. El espectro de esta luna recuerda al del satélite joviano Ganimedes, dominado por rasgos de hielo. Las imágenes de Titán obtenidas empleando el Telescopio Espacial Hubble en 1994 y otros observatorios muestran que este mundo tiene grandes extensiones de terreno oscuro. No está claro que tipo de material es este, pero una de las posibilidades es que se trate de líquido orgánico y sedimentos. Las imágenes, comparadas con los resultados espectrométricos obtenidos, sugieren que el material orgánico se redeposita en la superficie dejando expuesto el sustrato de hielo.

Estos descubrimientos tienen su importancia de cara a la misión Cassini cuando comience a investigar el sistema de Saturno en julio de 2004, haciendo especial énfasis en Titán. Esta sonda transporta un espectrómetro en el espectro visible y en el infrarrojo, que cartografiará los rasgos más importantes de la superficie de Titán teniendo en cuenta la penetración óptica de la neblina de su atmósfera en longitudes de onda cercanas al infrarrojo.

Buscando vida en Titán

Titán es un satélite de Saturno que se halla rodeado de una atmósfera impenetrable a la luz visible, razón por la cual nunca hemos observado su superficie. Nadie ha podido ver qué es lo que se esconde bajo su atmósfera anaranjada y qué rasgos y características presenta este mundo.

La sonda Voyager 2 obtuvo esta toma con su cámara de campo amplio del hemisferio nocturno de Titán cuando se hallaba situado a 907.000 Km del satélite. La atmósfera de este mundo se aprecia como un anillo violaceo debido a la dispersión de la luz incidente procedente del Sol.

Los investigadores saben que Titán es un reactor orgánico de tamaño planetario en donde se están generando los bloques constructores de vida, tal como pudo haber ocurrido en el planeta Tierra hace 4000 millones de años. En cierto modo, este mundo recuerda a la Tierra, ya que su atmósfera está compuesta fundamentalmente de nitrógeno y algo de metano. Los científicos creyeron en su momento que la atmósfera terrestre en el pasado remoto podría haber sido similar a la de Titán, reductora, lo cual permitiría el desarrollo rápido de moléculas orgánicas. Hoy en día muchos discuten si nuestra primitiva atmósfera estuvo compuesta por nitrógeno y pequeñas cantidades de dióxido de carbono, siendo neutra para las reacciones de oxidación y reducción e impidiendo la formación directa de grandes cadenas de moléculas orgánicas. Aunque no existe mucho dióxido de carbono en Titán, si se hallase que en este satélite se crean moléculas orgánicas complejas, obtendremos una interesante visión sobre la Tierra primordial y sobre el medio en el que se origina la vida.

En Titán existe materia orgánica, pero no está claro en que forma y cantidad. Estas moléculas se generan en la atmósfera y con el paso del tiempo se van depositando en la superficie. Los investigadores han sido muy cuidadosos con sus especulaciones sobre el qué debe estar sucediendo después de que estas moléculas lleguen a la superficie de Titán.

La presión atmosférica en su superficie es un 50% mayor que la terrestre, lo cual es comparable a la presión existente en el fondo de una piscina de tres metros de profundidad; esta atmósfera proporciona protección a la superficie y a la materia orgánica contra los rayos cósmicos dañinos y la radiación ultravioleta.

Cassini transporta una sonda de aterrizaje europea llamada Huygens, que descenderá a través de la atmósfera de Titán y se posará en la superficie de este mundo. La misión Cassini-Huygens llevará a cabo durante de cuatro años un rastreo de la superficie de Titán y su atmósfera mediante teledetección y estudios in situ. En conjunto, esta ambiciosa misión tiene el potencial de ofrecernos muchísima información sobre Titán: se estudiará la composición superficial, la atmósfera y el relieve. También se medirá el campo gravitatorio de este mundo, lo cual servirá de ayuda para determinar la naturaleza de su interior.

Titán desvelará con toda seguridad muchas sorpresas. Una de ellas será sobre los procesos de química orgánica en su superficie. Es posible que la misión Cassini-Huygens descubra si existen zonas concretas en este satélite en donde las moléculas orgánicas muestran un aspecto diferente y pueden sufrir modificaciones en el tiempo. Particularmente emocionante resultará la búsqueda de variaciones en la composición de moléculas orgánicas en zonas en las que ha tenido lugar vulcanismo o impactos de asteroides y cometas. Si estas variaciones se encontrasen, éstos serían lugares propuestos para realizar visitas y estudios más detallados en el futuro.

La sonda Huygens, ya separada del orbitador Cassini, se dirige hacia la superficie de Titan. Le espera una reentrada atmosférica, un descenso en paracaídas a través de las capas nubosas -en donde realizará la mayor parte de sus estudios- y un aterrizaje incierto, quizás en sobre una superficie sólida o líquida...

¿Puede Titán albergar vida primitiva? Para algunos científicos «no está en el lugar correcto; es demasiado frío». Para otros la vida podría haber aparecido en el interior de Titán, mundo en el cual podría existir el agua en estado líquido constantemente. Aunque esto es posible, realizar una búsqueda con éxito es una empresa muy difícil. Titán puede no ser el lugar adecuado para buscar vida, pero posiblemente sí para explorar la química que lleve al origen de ésta.

Para que la vida pueda generarse sería necesario que en Titán existiese agua líquida, algo imposible en la superficie este satélite ya que sus temperaturas son demasiado bajas. No obstante, algunas de las lunas heladas del Sistema Solar exterior presentan vulcanismo activo, existiendo agua que fluye a lo largo de la superficie al igual que la lava corre en las erupciones volcánicas en nuestro planeta. El calor interno que poseen genera un fundido que asciende hacia la superficie. Estas lunas también contienen algunas sustancias de efecto anticongelante, tales como el amoníaco y el formaldehido, que mezcladas con agua hacen disminuir la densidad de este líquido, contribuyendo a que pueda escapar hacia la superficie a través de la fría corteza de hielo. Titán es el segundo satélite de mayor tamaño del Sistema Solar y si allí existen procesos volcánicos de esta naturaleza, el agua podría emerger temporalmente hacia la superficie.

El calor también podría ser obtenido mediante grandes impactos. A mediados de la década de los '90, Carl Sagan y W. Reid Thompson sugirieron que los impactos en la superficie de Titán podrían fundir su corteza de hielo y producir agua líquida. Los investigadores han estado modelizando los impactos sobre Titán para ver cuánta fracción de material podría pasar al estado líquido como consecuencia de un evento de este tipo. Los cálculos realizados muestran que el impacto de un cometa de 1 Km de diámetro puede fundir un 5% del interior de un cráter. Gracias a las simulaciones se ha estimado también que las áreas que contuviesen materia orgánica no serían fuertemente dañadas por el impacto, de tal modo que una fracción de la materia orgánica superviviente acabaría en el propio cráter en el cual existe agua líquida. Hay que tener en cuenta que cuando la vida se originó en la Tierra hace unos 4000 millones de años, los grandes impactos eran frecuentes.

Una sopa orgánica en la Tierra no debió contar con mucho tiempo como para formar los productos necesarios para la generación de la vida. Indudablemente, el medio ambiente fue cambiando drásticamente, ya que fue alterado por otros impactos y por el vulcanismo terrestre. Aunque el Sistema Solar actual es un lugar relativamente tranquilo, se estima que un objeto de 1 Km de diámetro podría colisionar contra Titán cada 10 a 50 millones de años.

También deberían existir áreas que no han sufrido cambios en tiempos geológicamente recientes y en donde los productos de los procesos orgánicos que tuvieron lugar tras los impactos aún estén preservados. Éstos no se podrán estudiar con la sonda Cassini-Huygens, pero sí podrán ser analizados en misiones posteriores. Los científicos creen con optimismo que existen muchos lugares en Titán en donde la materia orgánica se mezcla con agua líquida, en el fondo de un cráter tras un impacto. Este agua podría estar disponible durante cientos e incluso miles de años. Mil años es un periodo de tiempo muy corto en una escala de tiempo geológica, pero es muy largo en el marco de la química orgánica.

Ningún científico puede realizar estudios o experimentos de mil años y aunque no será posible estudiar reacciones orgánicas en Titán "en acción", sí será posible encontrar los productos de la química orgánica si se investigan los lugares adecuados. Si la sonda Cassini observa que la materia orgánica tiene el mismo aspecto en cualquier punto de la superficie de Titán, posiblemente se deberá a que éstas reacciones no tuvieron lugar. Pero es necesario viajar a Titán y cerciorarse de ello.

Una concepción artística de cómo podría tener lugar el aterrizaje de la sonda Huygens sobre la superficie de Titán, una vez ésta haya descendido y estudiado la atmósfera de este satélite.

La probabilidad de que la sonda Huygens aterrice en el sitio adecuado es muy baja, pero el orbitador Cassini puede realizar una cartografía de la superficie y saber si los aminoácidos o los péptidos están presentes. Se han estado diseñando equipamientos de laboratorio en miniatura que puedan ser enviados en el futuro a Titán y una vez allí se dediquen a analizar las propiedades de las moléculas orgánicas en la superficie. La búsqueda sería, en este caso, de materia orgánica fósil -no vida fósil- que haya sido modificada en el fondo de los cráteres. De todos modos, por ahora, será la misión Cassini-Huygens la que comience a desvelar los enigmas de este enigmático mundo.

Las imagenes más detalladas antes de la llegada de la Cassini

Algunos observatorios astronómicos han trabajado en la obtención de imágenes detalladas de la superficie de Titán, mediante la observación de este cuerpo en determinadas longitudes de onda y el empleo de óptica adaptativa. Los sistemas de óptica adaptativa trabajan empleando un espejo deformable controlado por ordenador, que contrarresta la distorsión de las imágenes producidas por la turbulencia atmosférica terrestre. Lo que se pretende es medir la distorsión de la luz causada por la atmósfera y realizar correcciones rápidamente, restaurando la luz a una calidad prácticamente perfecta, obteniendo así una imagen de un cuerpo celeste tal como se observaría desde el espacio.


Uno de los trabajos ha sido realizado por un grupo de astrónomos franceses que han empleado el sistema de óptica adaptativa NACO en el telescopio Yepun de 8.2 metros perteneciente al VLT. El objetivo fue cartografiar la superficie de Titán en longitud de onda infrarroja y buscar cambios en la densa atmósfera del mismo. Las extraordinarias imágenes obtenidas tienen una resolución de unos 200 Km y han sido tratadas para diferenciar mejor los rasgos apreciables en éstas. Las tomas fueron realizadas empleando 9 filtros de banda estrecha para la observación en el infrarrojo cercano y para estudiar las variaciones de la opacidad del metano. Esto permite realizar un sondeo a diferentes altitudes, desde la estratosfera hasta la superficie de este mundo.
Titán presenta en 1.24 y 2.12 µm una forma curva distinguible (asimetría Norte-Sur), mientras que si se observa en longitudes de onda de 1.64, 1.75 y 2.17 µm -correspondientes a una mayor altitud en la atmósfera- se aprecia una situación opuesta. En el Polo Sur es visible también una forma muy contrastada, causada aparentemente por un fenómeno atmosférico que tiene lugar a una altitud de 140 Km aproximadamente. Esta forma parece cambiar de localización en las imágenes obtenidas a un lado del polo y al otro durante un tiempo de una semana de observación.

Imagen: última fotografía de Titán (derecha) comparada con una de las obtenidas anteriormente (izquierda). Se aprecia una mejora en la resolución, la cual ha conducido a un refinamiento de los datos existentes referidos a la superficie de este mundo.

Los estudios más recientes del Observatorio Europeo Austral muestran rasgos espectaculares; han sido realizados por un equipo internacional de investigadores empleando un sistema óptico especial llamado "Simultaneus Differential Imager" (Sistema Diferencial de Imagen Simultaneo o SDI), instalado recientemente en el sistema de óptica adaptativa del NACO, que forma parte del telescopio YEPUN de 8.2 metros del VLT.
Con este sistema es posible realizar tomas muy detalladas en tres colores simultáneamente. Aunque concebido principalmente para la obtención de imágenes de planetas extrasolares, este sistema resulta especialmente útil para observar objetos con atmósferas bastante densas, como es el caso de Titán. Para ello se toman imágenes simultáneamente en una ventana espectral transparente en el infrarrojo cercano para el metano y en una banda no transparente, obteniéndose así imágenes resultantes que no presentan "contaminación" de los componentes atmosféricos. De esta forma se obtienen mapas de la reflectividad superficial de un gran número de rasgos superficiales.
La imágenes tomadas muestran un gran número de regiones superficiales con reflectividad muy diferente. De especial interés son las grandes áreas oscuras de reflectividad uniformemente baja, que se han interpretado -entre otras posibilidades- como reservorios de hidrocarburos líquidos.
Las longitudes de onda empleadas para tales observaciones son especialmente útiles debido a la cantidad de detalle superficial obtenido en las imágenes. La observación ideal consistiría en el estudio de la superficie con una banda espectral en la que la atmósfera de Titán fuese absolutamente transparente. Tales "ventanas" existen, pero, aunque las observaciones fueron realizadas empleando casi dichas "ventanas" -y de hecho muestran rasgos del terreno-, también incluyen la luz de determinadas capas atmosféricas. En cierto modo, esto casi se puede comparar a observar Titán a través de una pantalla translúcida.

Imagen: este nuevo mapa de Titán representa una importante contribución dentro del estudio de este cuerpo. Las cuatro imágenes han sido obtenidas de manera simultanea con el instrumental señalado anteriormente. Las imágenes individuales presentan un diámetro de 0.86 segundos de arco y han sido ampliadas para apreciar los detalles con claridad. Las tomas obtenidas con longitudes de onda de 1.575 y 1.600 µm alcanzan la superficie, mientras que aquellas tomadas a 1.625 µm muestran los pocos rasgos que se aprecian de la atmósfera.

Una "ventana" estrecha se encuentra en la región del infrarrojo cercano, cerca de la longitud de onda de 1.575 µm. En febrero de 2004, un equipo internacional de investigadores obtuvo imágenes de la superficie de Titán con una resolución sin precedentes y con el valor más bajo de contaminación atmosférica hasta la fecha. Este trabajo fue realizado durante seis noches casi consecutivas mientras comprobaban el funcionamiento del instrumento de óptica adaptativa NACO en el telescopio YEPUN de 8.2 metros, empleando el Sistema de Imagen Diferencial Simultaneo (SDI). Dicho sistema ofrece cuatro imágenes simultáneas de alta resolución en tres longitudes de onda en torno a la línea de absorción atmosférica del metano en el infrarrojo cercano.

Imagen: tomas simultaneas de Titán obtenidas el 7 de febrero de 2004. La toma izquierda corresponde a 1.575 µm, apreciándose una imagen clara de la superficie. La foto derecha está realizada a 1.625 µm, longitud de onda a la que la atmósfera es completamente opaca.

Titán se encuentra marealmente influenciada por Saturno, de tal forma que presenta siempre la misma cara hacia el planeta. Para obtener imágenes de todo el globo, es necesario realizar observaciones al menos durante un periodo orbital completo (16 días). De todas formas, la campaña de observación llevada a cabo ha permitido a los científicos cartografiar aproximadamente tres cuartas partes de la superficie de Titán. Para ello, en las imágenes simultaneas, se han sustraído las tomas atmosféricas de las terrestres, eliminando cualquier rasgo atmosférico residual y obteniéndose como resultado un mapa que muestra la luz reflejada desde la superficie, en el que las áreas brillantes corresponden a aquellas que reflejan más luz que las oscuras. Esta reflectividad -"albedo", en términos astronómicos- depende de la composición y estructura de la superficie, pero con estos datos no es posible aún averiguar la naturaleza de los materiales presentes.
No obstante, las observaciones recientes en radar con la antena de Arecibo (Puerto Rico) han ofrecido evidencias de la existencia de regiones en Titán en donde la superficie puede ser líquida. De este modo, las áreas oscuras que se aprecian en las imágenes del VLT pueden corresponder a estos reservorios de hidrocarburos, los cuales también serían la fuente del metano que continuamente es descompuesto en la atmósfera debido a la acción de la luz solar.

Imagen: Titán durante seis noches diferentes en febrero de 2004. La toma derecha, algo mayor, muestra la imagen obtenida la primera noche de observación, aumentada para apreciar los detalles con mayor claridad y a la que se ha añadido un sistema de coordenadas. Las tomas se muestran en falso color, en donde los colores rojo (1.575 µm) y verde (1.600 µm) corresponden a la superficie y el azul (1.625 µm) a la atmósfera


Comparando las imágenes obtenidas en esta ocasión con otras tomas anteriores se han podido realizar correcciones y ajustes menores de los datos previos. Por otro lado, de la extensa porción de la superficie cartografiada durante las observaciones presentes se puede deducir que el hemisferio sur de Titán se encuentra dominado por una región brillante centrada aproximadamente en la longitud de 15°.

Imagen: el mapa más detallado de la superficie de Titán hasta la fecha. Cubre tres cuartas partes de la superficie y tiene una resolución de 0.06 segundos de arco, lo cual corresponde a 360 Km de superficie. Un grado de longitud en el ecuador corresponde a 45 Km de la superficie de Titán. El brillo es proporcional a la reflectividad superficial. La naturaleza de las regiones observadas es aún desconocida, aunque se especula que las áreas más oscuras podrían indican la presencia de extensos reservorios de hidrocarburos líquidos.

van llegando mas imagenes de titan , aqui una supuesta linea de costa...