El perfil de descenso de la Huygens
Uno de los resultados más interesantes de la misión lo constituye el perfil de descenso de la sonda a través de la atmósfera de Titán. Este permite obtener un enlace entre las medidas realizadas por el instrumental de Huygens y el orbitador Cassini, así como calcular la situación geográfica del punto de aterrizaje de la sonda. Obtener este perfil atmosférico no sólo resulta de importancia para entender los datos tomados por Huygens, sino también para planificar misiones futuras.
Los datos indican que tras el despliegue del paracaídas principal en la atmósfera superior de Titán, Huygens disminuyó su velocidad hasta unos 50 m/s y posteriormente, en la atmósfera media, la sonda deceleró hasta 5.4 m/s, desplazándose lateralmente a una velocidad de 1.5 m/s. Durante el paso a través de las neblinas situadas a gran altitud, la inclinación con respecto a la vertical llegó a alcanzar al menos 10º ó 20º. Por debajo de dicha capa, la sonda permaneció mucho más estable, inclinándose menos de 3º.
Los científicos, además, esperaban que Huygens emergiese de la neblina atmosférica a una altura de entre 70 y 50 km, pero los datos de la Huygens indican que la sonda comenzó a salir de dicha neblina sólo a unos 30 km sobre la superficie.
Estas diferencias en la inclinación y velocidad hacen suponer a los investigadores que existe un cambio en el perfil de los vientos a una altura de 25 km en la atmósfera de Titán. De todas formas, la investigación aún continúa y se espera reconstruir con más precisión este perfil de descenso que ofrezca una visión más exacta de las características y dinámica atmosférica de esta luna.
Un aterrizaje suave
Lo que ha resultado llamativo es que cuando Huygens aterrizó, no lo hizo con un golpe o una zambullida, sino con un chapoteo, un "splat" propio de la caída en un fango. De este modo, el aterrizaje fue bastante más suave y óptimo para la sonda espacial, razón por la cual Huygens sobrevivió y pudo continuar con su misión durante algo más de una hora.
Imagen: un mosaico formado a partir de 30 imágenes de la sonda espacial Huygens. Todas éstas fueron obtenidas desde una altura entre 13 y 8 km sobre la superficie, durante el descenso. La resolución de las mismas es de aproximadamente 20 metros/pixel y abarcan un área de más de 30 km. [Ampliar imagen]
El Sistema de Imagen de Descenso constaba de tres cámaras, una de la cuales se hallaba orientada mirando hacia abajo. Al parecer, la lente de dicha cámara acumuló algo de material, lo cual sugiere que estos hidrocarburos podrían haber ensuciado la lente al ir hundiéndose lentamente la sonda en la propia superficie después del aterrizaje; otra hipótesis es que el calor de la sonda los hizo evaporarse y situarse sobre la misma.
Las imágenes tomadas desde la propia superficie indican que el paracaídas desapareció del campo de visión de la sonda, de tal modo que probablemente las cámaras de ésta no se encuentran orientadas hacia el Este, sino en sentido opuesto, pues los vientos llevaron al paracaídas hacia el Este cuando estos se soltaron de la Huygens.
Los responsables de la misión la habían diseñado para que la lámpara de 20 watios que formaba parte del Sistema de Imagen de la Huygens se encendiese a unos 700 metros de altura, iluminando el entorno durante al menos 15 minutos después del aterrizaje. Un hecho curioso es que, en efecto, la lámpara se puso en marcha a esa altitud, pero aún continuaba brillando más de una hora más tarde, cuando el orbitador Cassini de desplazaba por debajo del horizonte de Titán desde el punto de aterrizaje de Huygens, perdiéndose el contacto entre ambos.
«Estamos realmente emocionados con estos resultados. Los científicos han trabajado sin descanso durante toda esta semana, pues los datos recibidos de la Huygens son verdaderamente impactantes. Esto sólo es el principio, ya que esta información será estudiada durante años por los científicos y los mantendrá muy ocupados.» -explicaba Jean-Pierre Lebreton, Científico del proyecto Huygens y responsable de la misión.
Noticia:
http://www.esa.int/SPECIALS/Cassini-Huygens/SEMHB881Y3E_0.htmlhttp://www.esa.int/SPECIALS/Cassini-Huygens/SEM5YW71Y3E_0.htmlhttp://www.esa.int/SPECIALS/Cassini-Huygens/SEM48881Y3E_0.htmlImágenes:
http://www.esa.int/SPECIALS/Cassini-Huygens/SEM48881Y3E_1.htmlhttp://www.esa.int/SPECIALS/Cassini-Huygens/SEMA6U71Y3E_0.html Todas las imágenes (tripletes) sin procesar tomadas por la Huygens:
http://esamultimedia.esa.int/docs/titanraw/index.htmPáginas principales de la misión Huygens:
http://www.esa.int/SPECIALS/Cassini-Huygens/index.htmlhttp://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/main/index.html