La lluvia se define como una precipitación que alcanza el suelo en forma líquida. En principio la lluvia se forma en una nube en forma de gotas o de cristales de hielo. Cuando adquieren suficiente tamaño caen de la nube por efecto de la gravedad y si son cristales de hielo se deshacen antes de alcanzar el suelo debido a que las temperaturas en las capas bajas son más altas que en el interior de la nube.
A veces, las gotas de lluvia o cristales de hielo caen de la nube, pero se evaporan a medio camino. esto crea un efecto visual en forma de cortinas que cuelga de la base de la nube y que se conoce con el nombre de virga. Ocurre cuando hay una capa gruesa de aire seco o una más fina de aire extremadamente seco justo por debajo de la nube.
Como la virga no llega al suelo, no puede clasificarse como precipitación. No obstante, la evaporación que da lugar a la virga aumenta el contenido de vapor de agua en la capa de aire seco, con lo que aumentan las posibilidades de que las precipitaciones posteriores alcancen el suelo.
CLASIFICACION DE LA LLUVIA
La lluvia que sí llega al suelo puede clasificarse de diversas maneras. Para usos profesionales, la precipitación líquida se clasifica según el tamaño de las gotas y la visibilidad asociada. La precipitación con gotas de menos de 0,065 milímetros de diámetro que caen cerca unas de otras, se define como llovizna. Esta a su vez se clasifica como débil, moderada o fuerte, dependiendo de la visibilidad. Las gotas más grandes o las gotas más pequeñas pero más separadas, se consideran lluvia, que también se clasifica en débil, moderada o fuerte según la cantidad quer caiga y también de la visibilidad.
Aunque este sistema es preciso, existe una distinción más simple y práctica para el observador aficionado, adoptada en algunos países, que define el tipo de precipitación atendiendo al tipo de nube que la produce. Según este sistema la precipitación líquida se clasifica como lluvia o como chubasco. Se considera lluvia la precipitación de nubes estratiformes (nimboestratos, altoestratos, etc) y chubasco la lluvia que se desprende de nubes cumuliformes. estas precipitaciones suelen ser localizadas y a veces sólo duran unos minutos. Sin embargo, algunos chubascos pueden llegar a ser fuertes, especialmente cuando acompañan a las tormentas. Los intervalos secos entre cada chubasco suelen durar más que los propios chubascos.