Sin duda, uno de los iconos tecnológicos y científicos de los últimos años más conocidos es el Telescopio Espacial Hubble. ¿Cuánta gente sabe por qué se llama Hubble?
Realmente, la vida de este astrofísico que llegó a la ciencia desde los estudios de derecho (una trayectoria tan curiosa que casi siempre se menciona, aunque lo cierto es que no llegó a ejercer la abogacía más que un año) es apasionante. Hubble fue quien consiguió realizar mediciones precisas de la distancia que nos separa de la Galaxia de Andrómeda, y esa medición multiplicó el tamaño que se pensaba que tenía el Universo por mil. De un plumazo. Estudiando galaxias en el Observatorio de Monte Wilson (en un telescopio centenario que ahora, con la enorme contaminación lumínica del valle de Los Ángeles, California, casi no puede realizar observaciones de calidad) consiguió comprobar que cuanto más alejada estaba una galaxia, más rápidamente se alejaba de nosotros.
Era la primera prueba experimental de que vivimos en un Universo en expansión...
Pero volvamos al telescopio que lleva su nombre (ahora muchos entenderán por qué Hubble es importante, pero siempre hay más información en la Red) y que en los dieciocho años de funcionamiento ha proporcionado las imágenes más apasionantes del Universo (como las que podemos ver, y descargar, en el Hubblesite), pero también la ciencia que ha ido cambiando la forma en que entendemos ese Universo.
Ahora, para celebrar el Año Internacional de la Astronomía, el Telescopio Espacial propone una especie de casting de objetos, para que la gente vote por aquella observación que podría ser el siguiente descubrimiento del Hubble.Hubble's Next Discovery - You Decide es el nombre de la iniciativa.Tú decides qué se va a observar, eligiendo entre seis posibilidades bien atractivas: una región de formación estelar, dos nebulosas planetarias diverentes, una galaxia espiral, una galaxia que se presenta de canto o un par de galaxias en pleno choque. En el servicio de información astronómica InfoAstro, Víctor R. Ruiz ha realizado una descripción más amplia de los candidatos, pidiéndome además que me decidiera personalmente por un objeto, así como a otros astrónomos.
Es divertido pensar que podemos tener un poco ese control para conseguir una imagen nueva del Telescopio Espacial, porque normalmente el proceso para conseguir tiempo de observación con un gran telescopio (en tierra o en el espacio) no es nada sencillo, e implica pertenecer a un grupo de investigación solvente, y preparar un proyecto razonado muy sólidamente.
Normalemente a un telescopio se presentan muchísimas más iniciativas que las que se podrán hacer, y por ello los comités de asignación de tiempo -formados por profesionales de la astrofísica que aseguran una revisión "por pares" lo más ecuánime posible- tienen que seleccionar mucho. Para colmo, ese proceso lleva mucho tiempo (salvo para las observaciones de sucesos como supernovas, estallidos de rayos gamma y otros "blancos a tiro" -targets of opportunity es el término usado en inglés- en los cuales el observatorio utiliza tiempo para aprovechar esas ocasiones únicas). Los astrofísicos profesionales saben que no siempre es fácil, y que incluso proyectos muy interesantes, con grupos de investigación internacionales, tienen que demostrar cualidades excepcionales. Así de competitiva resulta a veces la ciencia...
Para los lectores, para cualquiera que quiera acercarse a la web del concurso, elegir la observación del Hubble es más sencillo. Basta con pinchar en la imagen deseada. Y, con suerte, conseguir una copia impresa de esa imagen, si te toca el sorteo. Eso sí: antes del 1 de marzo.
http://www.elmundo.es/elmundo/2009/01/30/cosmos/1233307250.html
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