Las precipitaciones llegan al suelo en forma de lluvia, llovizna, nieve o granizo. La medida de la precipitación tiene por objeto obtener toda la información posible sobre la cantidad de las mismas que cae en un periodo de tiempo determinado. También permiten obtener la distribución de las precipitaciones en el tiempo y el espacio.
La cantidad total de precipitación que alcanza el suelo durante un tiempo se expresa por la altura de la capa de agua que cubriría el suelo suponiéndolo perfectamente impermeable y horizontal, sin que hubiese pérdidas por filtración o pérdidas por evaporación. Toda precipitación que alcance el suelo en forma de nieve o hielo, será tratada como si estuviese fundida.
En ciertas regiones también se mide la caída de la nieve, es decir, se mide el espesor de la capa de nieve fresca que cubre una superficie plana y horizontal y también se determina el contenido en agua de esta capa.
El objetivo primordial de todo método de medida de la precipitación es obtener una muestra que sea verdaderamente representativa de la precipitación caída en la región a que se refiere esta medición. Por eso la elección del emplazamiento y la forma y la instalación de los instrumentos de medida tiene una gran importancia. Estos deben escogerse de forma tal que los efectos del viento, de la evaporación y de las salpicaduras estén reducidas al mínimo.
UNIDADES DE MEDIDAPara una observación de superficie la cantidad de precipitación es la suma de las precipitaciones líquidas y el equivalente líquido de las precipitaciones sólidas (nieve, granizo, etc). Sin embargo debe indicarse con cada observación si se trata de la caída de lluvia, de granizo, de nieve o de una combinación de éstas.
La cantidad de precipitación debe medirse, con preferencia, en milímetros y las lecturas han de hacerse con una aproximación de 0,2 mm, cuando aquélla no pase de los 10 mm. Para precipitaciones mayores el error de lectura no deberá pasar del 2%. La altura de la nieve debe medirse en centímetros. Como primera aproximación, un centímetro de nieve equivale a un milímetro de lluvia, pero esta proporción depende, con mucho, de la altura y de la estructura de la capa de nieve.
En algunos países aún se mide la precipitación en pulgadas y en fracciones decimales de pulgada. Para pasar de una unidad a otra basta con tomar la equivalencia siguiente:
1 pulgada = 2,54 cms.MEDIDA DE LAS PRECIPITACIONESEl método más sencillo y el más corrientemente empleado para medir la cantidad de lluvia se basa en el empleo del pluviómetro. Este instrumento está constituído por un embudo especial colocado sobre un recipiente cilíndrico, sujeto a un soporte o parcialmente enterrado en el suelo. El embudo tiene una abertura circular y horizontal de diámetro conocido. La precipitación que cae en la abertura es recogida por el embudo y conducida a un recipiente interior.
La boca del embudo del pluviómetro abarca 2 decímetros cuadrados o sea, una superficie que es cincuenta veces menor que la del metro cuadrado. Así que por cada litro de lluvia que caiga sobre esta unidad superficial el pluviómetro recoge solamente 20 decímetros cúbicos. Por consiguiente, después de medir cada vez los centímetros cúbicos de agua recogidos en el pluviómetro tendríamos la necesidad de multiplicar por 50 el número resultante de dicha medición para poder saber cuantos litros de agua habrían caído sobre cada metro cuadrado. Esta operación queda anulada utilizando para ello dos procedimientos:
1. Con una probeta graduada
2. Con una varilla graduada
El primero es conveniente para los pluviómetros de lectura diaria mientras que para los de lectura semanal o mensual es preferible el segundo.
La probeta graduada es un cilindro transparente sobre el cual está indicado el tamaño del pluviómetro con que debe ser empleada. Las graduaciones grabadas en ella corresponden a las unidades utilizadas para medir la cantidad de lluvia. En general, la separación entre dos marcas de medida sucesivas debe ser de 0,2 mm. pero tiene más ventajas aún que la separación de las graduaciones sea de 0,1 mm.
En todas las mediciones la línea de referencia para leer la probeta debe ser el fondo del menisco de agua y es de la mayor importancia sostener la probeta perfectamente vertical al hacer la lectura para evitar los errores de paralelaje.
La varilla graduada debe ser de madera de cedro o de otra sustancia que no absorba el agua en cantidad apreciable. estas varillas deben estar provistas de un pié de bronce para evitar su desgaste y deben estar graduadas de acuerdo con las áreas relativas de la boca del pluviómetro.
INSTALACION DEL PLUVIOMETROEstando el pluviómetro debidamente instalado el volumen de agua que recoge debe representar con bastante precisión las precipitaciones caídas sobre la zona que lo rodea.
Hay que poner especial cuidado en colocar el pluviómetro en un sitio alejado de los edificios y de los árboles que podrían formar pantalla. También es necesario elegir un lugar no demasiado expuesto al viento. El suelo debe estar sembrado de hierba fina y no es recomendable el cemento.
Siempre que sea posible se debe instalar el pluviómetro con su boca horizontal sobre un terreno nivelado y si existen objetos alrededor no deben estar a una distancia menor del instrumento de cuatro veces su propia altura.
MEDIDA DE LAS PRECIPITACIONES EN FORMA DE NIEVELos días de nieve o cuando el agua del pluviómetro se ha congelado, el observador tiene dos posibilidades:
1. No cae nieve en el momento de la observaciónEl pluviómetro puede llevarse al interior con el fin de fundir su contenido, el cual se mide a continuación según el procedimiento descrito. El pluviómetro puede calentarse moderadamente hasta que se funda toda la nieve. Es conveniente cubrir la boca con una tapa, a fin de que no se pierda agua por evaporación.
2. Con nieve en el momento de la observaciónEn este caso hay dos posibilidades:
a) Hacer fundir la nieve o el hielo rodeando el embudo o el recipiente con un paño humedecido en agua caliente.
b) Medir una cantidad determinada de agua caliente por medio de la probeta y echarla después en el pluviómetro. La cantidad de agua añadida de esta forma deberá restarse después de la cantidad total que se encuentre en el pluviómetro.
Para medir la lluvia también se utilizan otros tipos de instrumentos como pueden ser:
- Pluviómetros registradores, o pluviógrafos. Su mecanismo varía en función de cada modelo: Pluviómetros de flotador, de balancín, de peso...
- Pluviómetros especiales para medida de la nieve, también llamados nivómetros. Suelen estar emplazados en zonas de montaña y su misión es la de contabilizar la precipitación caída en forma de nieve. Llevan un líquido especial (aceite o parafina) para evitar la evaaporación de su contenido, ya que sus medidas suelen recogerse mensualmente.
MEDIDA DE LA CAPA DE NIEVELa capa de nieve es la nieve acumulado sobre el suelo en el momento de la observación. Los métodos más usados frecuentemente para medir el espesor de esta capa son:
- Por observación directa mediante una varilla o regla graduada
- Por medio de escalas graduadas fijas en puntos representativos
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