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Un objeto no identificado que se alejó del "Columbia" durante el segundo día de la misión centra la atención de la NASA.
Los ingenieros de Houston estudian si pudo ser la causa de los desperfectos que provocaron la desintegración de la nave durante la maniobra de reentrada en la atmósfera el 1 de febrero.
Fue detectado en órbita por un radar militar el 17 de enero, cuando se separaba del transbordador.
Los técnicos de la agencia espacial todavía no saben cuál es la naturaleza del objeto. Puede tratarse de un meteorito o un fragmento de basura espacial que salió despedido tras colisionar con la nave, pero tampoco cabe descartar que se tratara de un bloque de hielo procedente del conducto de de aguas residuales del Columbia.
"No excluimos nada", declaró ayer a la CNN el administrador general de la NASA, Sean O´ Keefe, quien añadió que los encargados de la investigación intentan ahora determinar si pudieron chocar con la nave un meteoroide o un trozo chatarra espacial.
Cabe, no obstante, una posibilidad más terrestre: que sea un trozo congelado de material expulsado por un conducto del transbordador.
El escape de aguas residuales de la nave se encuentra debajo de la cabina, cerca del ala izquierda.
Los desechos salen al espacio normalmente en forma de "espray" de cristales, pero, por lo menos en una ocasión, lo hicieron como un bloque de hielo del tamaño de un balón de baloncesto. Fue en 1984 y, para evitar riesgos, los astrnautas del "Discovery" rompieron la bola en pedazos con el brazo-robot de la nave.
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