Dust forecast for the 2009 Atlantic hurricane seasonHabrá menos polvo africano de lo habitual sobre el Atlántico tropical durante la temporada de huracanes de este año, según un nuevo pronóstico experimental sobre polvo, emitidas por el Dr. Amato Evan de la Universidad de Wisconsin. El Dr. Evan utiliza un modelo estadístico que correlaciona los niveles de actividad de polvo en los últimos años con la lluvia sobre la región del Sahel de África y el patrón natural de viento regional conocidos como Oscilación del Atlántico Norte (NAO). Él prevé que los niveles de polvo en la principal región de desarrollo (MDR, 8-20 N y 15 ° - 65 ° W) durante la temporada de huracanes de este año, será similar al del último año, con niveles por debajo de la media, en gran parte gracias a las lluvias abundantes en la región del Sahel africana, durante la temporada de lluvias de 2008 (Figura 1). Sin embargo, los niveles de polvo se espera que este año no se acerquen a los bajos registro observados en 1994 y 2005.
Figura 1. Las precipitaciones sobre la región del Sahel de África fueron en general entre 50 - 100 mm (2-4 pulgadas) por encima de la media durante la temporada de lluvias del 2008 (alrededor de 20 - 80% por encima de la media). Las persistentes lluvias han provocado el vigoroso crecimiento de la vegetación en 2009, resultando menos suelo desnudo capaz de generar polvo. Image credit: NOAA/Climate Prediction Center . Créditos Fotográficos: NOAA / Centro de Predicción Climática.
El Sáhara y el Sahel: una fuente importante de polvo.El polvo que en verano afecta a las tormentas tropicales del Atlántico se origina en el suroeste de Sáhara (18 ° - 22 ° N) y el noroeste del Sahel (15 ° - 18 ° N) (Figura 2). El polvo que se origina en el SO del Sáhara se mantiene relativamente constante de un año a otro. Sin embargo, el polvo de la zona noroccidental del Sahel varía significativamente de año en año, y la comprensión de esta variación puede ser un factor clave en la mejora de nuestras previsiones estacionales de la actividad de los huracanes en el Atlántico. La cantidad de polvo que se transporta a través del Atlántico, depende de una combinación de tres factores principales: las pautas meteorológicas a escala local y gran escala (tiempo ventoso, transporta más polvo), cómo de húmeda es la estación de lluvia (el tiempo húmedo lavará antes el polvo de que sea transportado sobre el Atlántico), y como de seco y dañado esté el suelo por la sequía. El nivel de la sequía experimentada en el noroeste del Sahel durante la anterior temporada de lluvias (junio-octubre), es el factor clave de los tres anteriores, en la determinación de la cantidad de polvo transportado sobre el Atlántico durante la temporada de huracanes, según un estudio de enero 2004 publicado en el Geophysical Research Letters publicado por C. Moulin and I. Moulin y I. Chiapello. Una temporada seca de lluvia en el año previo, provocará una ampliación de la superficie de tierra suelta que puede crear polvo. También es posible que los correspondientes cambios en la vegetación pueden alterar las pautas meteorológicas, causando más de producción de polvo.
Figura 2. Mapa del espesor óptico de polvo durante el verano procedentes de las mediciones por satélite entre 1979 y 2000. Las cantidades máximas de polvo se originan en el norte del Sahel (15 ° a 18 ° N) y el Sahara (18 ° a 22 ° N). La depresión de Bödele en el Chad también es una activa fuente de polvo. Image credit: Evidence of the control of summer atmospheric transport of African dust over the Atlantic by Sahel sources from TOMS satellites (1979-2000) by C. Moulin and I. Moulin y I. Chiapello. Chiapello, publicado en enero de 2004 en Geophysical Research Letters.
¿Cómo el polvo suprime la formación de huracanes? El polvo actúa como un escudo que previene que la luz solar llegue a la superficie. Por lo tanto, grandes cantidades de polvo pueden mantener la temperatura de la superficie del mar, hasta 1 ° C más fría que la media, en la Región huracán principal del Desarrollo (MDR) en la costa de África, suministrando a los huracanes con menos energía para formarse y crecer. El polvo también afecta a la SAL, una capa aire seco y polvoriento subsahariano que “cabalga” por encima de las capas bajas de aire húmedo el Atlántico tropical. En la frontera entre la SAL y las capas bajas de aire húmedo donde soplan los vientos alisios, se produce la inversión de éstos vientos alisios-- una región de la atmósfera donde la temperatura aumenta con la altura. Dado que normalmente la temperatura atmosférica disminuye con la altura, esta "inversión" actúa poniendo freno a cualquier tormenta que trate de pasar a través de él. Esto sucede, porque el aire del “updraft” de una tormenta, de repente se encuentra con una región donde aire ascendente es más fresco y menos boyante que el aire circundante, y, por tanto, no será capaz de seguir moviéndose hacia arriba. El polvo en la SAL absorbe la radiación solar, que calienta el aire en la inversión de los vientos alisios. Esto hace más fuerte la inversión, lo que inhibe las tormentas que alimentan al huracán.
El polvo puede también actuar interfiriendo con la formación de nubes y gotas de lluvia que estas tormentas necesitan para crecer, aunque poco se sabe acerca de esos efectos. Es posible que el polvo pueda “ayudar” a los huracanes actuando como "núcleos de condensación" – núcleos alrededor de los cuales las gotas de lluvia pueden formarse y crecer.
Lectura adicional. El Dr. Evan publicó un estudio en el Science magazine, en marzo, mostranado que el 69% del aumento de las temperaturas de la superficie del mar Atlántico en los últimos 26 años puede atribuirse a la disminución de la cantidad de polvo en la atmósfera.
Jeff Masters
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