Una tolvanera es una espiral ascendente de aire que levanta polvo y cuya altura oscila entre un metro y más de 300. Las tolvaneras se dan principalmente en el desierto y en regiones semiáridas donde el suelo es seco y las altas temperaturas de la superficie producen fuertes corrientes ascendentes.
Las tolvaneras se asemejan a tornados en miniatura, pero en general no tienen nada que ver por lo que se refiere a su intensidad o a los daños ocasionados.
Normalmente empiezan cuando los vientos que soplan en una zona determinada hacen girar una masa de aire en niveles bajos y medios de la troposfera. Esta rotación se combina con fuertes corrientes ascendentes producidas por el calentamiento de la superficie y crea potentes mangas de aire. Las grandes cantidades de polvo que se levantan hacen visible la forma de la manga de aire.
En algunas ocasiones se puede llegar a formar un cúmulo sobre la zona de corrientes ascendentes. Esta formación puede dar la impresión de que el torbellino procede de la nube, pero eso no ocurre nunca.: Es la rotación de la masa de aire la que genera la manga.
La presencia de la nube indica, no obstante, que la corriente inicial era relativamente potente, puesto que las tolvaneras más intensas suelen presentarse en combinación con cúmulos. Las más fuertes pueden llegar a levantar el tejado de una casa o volcar un coche, pero normalmente no suponen una amenaza para la vida de las personas y sus propiedades.
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