Un gran asteroide está en curso de sobrevolar la Tierra en el año 2029 pasando muy cerca, pero podría modificar su órbita e impactar contra nuestro planeta años después.
Los astrónomos han calculado que el asteroide de unos 300 metros de tamaño llamado 2004 MN4, pasará sobre la Tierra en el año 2.029 a una distancia de unos 40.000 kilómetros (una décima parte de la distancia a la Luna) y podrá ser visible a simple vista.
Aunque los científicos están seguros de que pasará de largo, algunos están preocupados por las modificaciones de la órbita que tendrá sobre este objeto un sobrevuelo tan cercano. De hecho, podría poner al asteroide en curso de colisión para el año 2.034 o para varios años después: la impredictibilidad de este comportamiento significa que el peligro podría no ser detectable hasta que fuera demasiado tarde.
Como medida de precaución, algunos científicos están hablando de ‘marcar’ el asteroide con un transmisor que radiara su posición. Los científicos creen que esto daría el aviso con suficiente antelación para permitir una acción de emergencia si fuera necesario. Otros instrumentos podrían darnos información sobre su composición.
Benny Peiser, de la Universidad John Moores de Liverpool, que es experto en riesgos de asteroides dice: “No sabemos de que está hecho el asteroide y de que manera quedará influenciado por el impulso gravitacional de la Tierra. Hay otros acercamientos en los años 2034 y 2035. Lo más seguro es que la nueva órbita no intercepte la de la Tierra, pero no lo sabemos.”
El asteroide es lo bastante grande como para causar daños a escala regional, con un impacto equivalente a 1000 megatones. Fue descubierto en junio del año pasado y su órbita ya fue conocida con exactitud en diciembre. Los astrónomos calcularon que las posibilidades de impacto contra la Tierra el 13 de abril de 2029 eran de 1 entre 38. Pero cálculos adicionales han desechado esta posibilidad. El asteroide pasará aproximadamente a la altura de los satélites de televisión.
Brian Marsden del Harvard-Smithsonian Centre for Astrophysics en Cambridge cree que el encuentro cercano incrementará la frecuencia de la órbita del asteroide, creando la posibilidad de encuentros cercanos cada 5 a 9 años. Una misión de intercepción es posible y el Dr. Peiser dice que una buena oportunidad será en el año 2012, cuando el 2004MN4 estará a 16 millones de kilómetros de la Tierra. “No es una distancia grande para una misión espacial”, añade. “Una misión con un transmisor no sería cara ni costosa y nos daría un montón de datos vitales”.
Nota del traductor: He dejado todo el artículo tal y como aparecía en la versión original, ya que se trata del típico artículo que pone algunos tintes sensacionalistas. Este asteroide tiene una posibilidad 0 de impactar contra la Tierra en el año 2029, pero al realizar un sobrevuelo tan cercano a nuestro planeta, su órbita quedará afectada. En un cuerpo del que se conocen sus características (como es el caso de los encuentros de sondas espaciales con los planetas), las órbitas resultantes son bien conocidas. En este caso desconocemos la composición y densidad exacta de este cuerpo, por lo que la gravedad le afectará de diferente manera si se trata de un objeto más o menos denso. Pero aquí es donde entra a jugar el sensacionalismo. Realmente si se modifica la órbita, el número de órbitas posibles resultante que hagan que el asteroide se aleje de la Tierra es muchísimo mayor que el número de órbitas que le hagan acercarse o incluso impactar.
Hay que tener en cuenta que este cuerpo era desconocido hace un año y hace pocos meses su órbita era mal conocida. Si en poco tiempo tenemos muchos datos sobre este cuerpo, en pocos años será un objeto muy bien estudiado por lo que esta ‘incertidumbre’ actual será eliminada. Estamos hablando de un sobrevuelo cercano para dentro de 24 años!!! Con la tecnología actual y la que está por venir, no hay ningún problema para conocer sus características y asegurar sus futuras órbitas. Todo más bien parece el intento de algunos científicos para conseguir financiación para una misión. Estoy de acuerdo en que sería interesante controlar este asteroide dada su cercanía y que sirva de ensayo para otros objetos que estoy seguro causarán alarma en el futuro. Pero también estoy seguro de que existirán otros medios para construir una sonda que no sea el alarmismo inútil.
Sólo puedo añadir una cosa, que ojalá el asteroide que definitivamente venga para impactar contra la Tierra sea como este, que está fichado y puede ser seguido con décadas de antelación. Los que hay que temer son los que no conocemos.