El NHC realiza un pormenorizado seguimiento de todas las perturbaciones que podrían originar un ciclón tropical en la cuenca atlántica (esto es, en el Atlántico Norte, Caribe y Golfo de México). Los pasos que siguen, a grandos rasgos, son los siguientes:
1.- Declaración de Invest. Cuando el NHC ve una perturbación tropical (onda tropical, centro de bajas presiones...) que podría convertirse en una depresión tropical, etiqueta dicha perturbación como un "Invest", y le asigna un número identificativo. Este número va del 90 al 99, correlativamente, seguido de la letra L, que corresponde a la cuenca atlántica (los "invest" del Pacífico Este llevan la letra E, los del Pacífico Oeste la W, los del Mar Arábigo la A... etc.)
Por ejemplo, a la primera perturbación sospechosa de la cuenca atlántica del año 2010 se le denominará Invest 90L, a la siguiente 91L, y sucesivamente 92L, 93L... hasta el 99L; después se vuelve a empezar por la 90L y se repite el ciclo.
2.-Si un Invest se desarrolla lo suficiente, alcanza el grado de Depresión Tropical. Una Depresión Tropical se caracteriza por tener vientos sostenidos(*) máximos de 61 km/hora y una circulación cerrada (en este aspecto no entraremos en detalles, quedémonos simplemente con el nombre de "circulación cerrada").
(*) vientos sostenidos=velocidad media medida durante 1 minuto.
3.- El siguiente paso sería el estatus de Tormenta Tropical. Una Tormenta Tropical se caracteriza por tener vientos sostenidos entre 62 km/hora y 118 km/hora. También tiene circulación cerrada, con la actividad tormentosa más violenta concentrada en torno al centro de la perturbación y bandas externas de lluvia intensa. A las Tormentas Tropicales ya se les asigna un nombre característico, como a los huracanes, según una lista que varía cíclicamente de año en año.
Nota: las típicas tormentas vespertinas de breve duración que suelen darse en el Caribe no son Tormentas Tropicales, sino tormentas comunes de intensidad leve o moderada y pequeño radio de acción.
4.- Si una Tormenta Tropical alcanza vientos sostenidos de 119 km/hora, recibe el estatus de Huracán. A partir de aquí se aplica la escala de Saffir-Simpson, que clasifica los Huracanes según la intensidad de sus vientos sostenidos.
- Categoría 1: vientos sostenidos de 119-153 km/hora.
- Categoría 2: vientos sostenidos de 154-177 km/hora
- Categoría 3: vientos sostenidos de 178-209 km/hora
- Categoría 4: vientos sostenidos de 210-249 km/hora
- Categoría 5: vientos sostenidos de 250 km/hora o mayores