Cumple diez años en órbita Estación Espacial InternacionalDurante este tiempo, un total de 167 austronautas han visitado el complejo.Moscú. Cuando el tiempo está claro, a veces hasta se la puede ver con el ojo desnudo en el cielo: se trata de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), que orbita la Tierra a unos 350 kilómetros de altura.
Mañana jueves, este centro espacial de la humanidad celebra su décimo aniversario. Desde el primer vuelo en 1998, la ISS vivió las caminatas espaciales más difíciles, superó una catástrofe y recibió a seis turistas espaciales. Hasta hoy, la estación es una obra en construcción. Su futuro es, en parte, impredecible por la crisis política entre estadunidenses y rusos.
La "piedra fundamental" de la ISS fue colocada el 20 de noviembre de 1998. Un cohete portador ruso Proton fue lanzado al espacio llevando el primer módulo de la ISS. La construcción del mayor complejo espacial jamás diseñado por el hombre y que al concluirse medirá 88 metros de ancho por 108 de largo, casi como un campo de futbol, inició con el lanzamiento de su primer componente, el módulo ruso Zarya el 20 de noviembre de 1998
desde Kazajastán.
Desde el año 2000, la estación orbital, que tiene paneles solares con una envergadura de 80 metros, está permanentemente habitada.
La ISS es un complejo proyecto de las agencias espaciales de Estados Unidos (NASA), Rusia, Canadá, Japón, Brasil y 11 países miembros de la Agencia Espacial Europea (Bélgica, Dinamarca, Francia, Alemania,
Italia, Holanda, Noruega, España, Suecia, Suiza y Gran Bretaña).
Alrededor de una decena de países, además de Estados Unidos y Rusia, ante todo naciones de Europa, así como Japón y Canadá, participan en este proyecto.
Desde el comienzo, el proyecto de cooperación tuvo que lidiar con las críticas. Con costos totales de alrededor de 100 mil millones de euros (unos 125 mil millones de dólares), la estación es demasiado cara. Este monto no tiene relación alguna con su utilidad, opinan los opositores. Ante todo en la investigación, la ISS lleva mucho atraso.
Los motivos principales son los problemas de dinero de los rusos y los inconvenientes que sufrió Estados Unidos con sus transbordadores.
El accidente del Columbia hizo que los estadunidenses suspendieran durante años los vuelos a la ISS. El 1 de febrero de 2003, el transbordador estalló al reingresar a la atmósfera, causando la muerte de sus siete tripulantes.
A raíz de esto, la tripulación permanente en la ISS quedó reducida a un mínimo de tres personas, lo que postergó la construcción de la estación y las investigaciones.
La ISS atrajo a la opinión pública en los años pasados también por curiosidades o problemas como un inodoro defectuoso o los peligrosos aterrizajes duros de las cápsulas espaciales rusas Soyuz.
Tras años de demoras, por fin serán abordados con más atención los proyectos de investigación. La semana pasada, la autoridad espacial rusa Roskosmos confirmó que a partir de 2009, la tripulación en la ISS será duplicada a seis personas, que contarán con el nuevo equipo de dos dormitorios, un baño que transforma la
orina en agua y un gimnasio que lleva la actual misión del Endeavour.
Hasta el momento tiene 19 laboratorios de investigación, incluidos nueve que patrocina la NASA, ocho por la Agencia Espacial Europea y dos por la agencia japonesa.
Los laboratorios permiten a los astronautas realizar experimentos en medicina, biotecnología, producción de materiales, comunicaciones y conductas del cuerpo humano en la microgravedad, un punto clave en misiones espaciales futuras.
Un total de 167 astronautas representantes de 15 países han visitado el complejo que orbita a 350 kilómetros de la Tierra y se han realizado 115 caminatas espaciales contando la realizada por la tripulación del transbordador Endeavour el martes pasado.
Sin embargo, Estados Unidos está ante un desagradable aprieto. Los últimos transbordadores saldrán de funcionamiento en el año 2010, mientras que las naves sucesoras a Orion estarán listas para viajar al espacio en 2015. Mientras, la NASA deberá reservar lugares en las cápsulas rusas Soyuz.
El problema es que las autoridades estadunidenses no pueden en realidad comprar tecnología espacial a los rusos, debido a que Washington acusa a Moscú de haber entregado tecnología que podría ser utilizada para fabricar armas atómicas a países como Irán.
Una reglamentación especial autoriza a los astronautas estadunidenses a viajar en el futuro en las cápsulas Soyuz.
Además, las relaciones se enfriaron por el conflicto armado en el sur del Cáucaso de agosto pasado. "Por suerte, la astronáutica no siempre se adapta a la coyuntura política", dijo el director de la misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Moscú, Christian Feichtinger.
Pero la cooperación ruso-estadounidense en el espacio sirvió desde siempre como un acercamiento simbólico entre ambas naciones. En esto casi nada cambió respecto del primer encuentro en el espacio en 1975 entre las naves espaciales Apollo y Soyuz.
Pero ¿qué ocurrirá si expira la fecha original de funcionamiento de la ISS en el año 2015? Desde el punto de vista de muchos expertos sería fatal hundir a la estación en el Océano Pacífico, justo cuando alcanzó su estado de funcionalidad. Se está negociando prolongar el plazo hasta 2020.
No sólo la catástrofe del Columbia hizo que la NASA revisara sus planes. Hasta el año 2020, la agencia espacial estadunidense quiere volver a visitar la Luna y enviar una misión tripulada a Marte a bordo de la nueva nave espacial Orion.
"La ISS es un escalón en la conquista del espacio", dijo el representante de la NASA, Joel Montalbano, en Moscú. Ante todo, los estadunidenses no quieren que los chinos se les adelanten en Marte.
También los rusos tienen planeado iniciar un proyecto para establecer una red de estaciones de investigación en el planeta rojo.
http://www.jornada.unam.mx/ultimas/2008/11/19/cumple-diez-anos-en-orbita-estacion-espacial-internacional