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Prevén transformación oceánica por cambio climático
Andrés Eloy Martínez Rojas
El Universal
Lunes 09 de enero del 2006
Investigadores especulan que el cambio climático podría causar que agua caliente llegue al mar profundo, lanzando depósitos de gas metano que produciría un alentamiento adicional
Una nueva investigación, realizada por científicos de la institución Scripps de oceanografía de la universidad de California en San Diego, ayuda a ilustrar cómo el calentamiento global causado por gases de invernadero puede interrumpir rápidamente procesos en el océano y conducir a cambios drásticos climatológicos, biológicos y otros importantes alrededor del mundo.
Aunque los acontecimientos descritos en la investigación ocurrieron millones de años atrás y duraron miles de años, los investigadores dicen que los resultados proporcionan pistas para ayudar a entender mejor el impacto a largo plazo del calentamiento de origen humano que influye hoy en el clima.
Flávia Nunes y Richard Norris investigaron las huellas químicas de antiguas criaturas minúsculas del mar, en varias localidades alrededor del mundo.
Ellos examinaron un periodo de calentamiento de entre 4 y 7 grados que ocurrió hace unos 55 millones de años durante las etapas de cierre de las eras del Paleoceno y al principio del Eoceno.
Los datos únicos les permitieron reconstruir por primera vez un cambio monumental en los patrones de circulación de los océanos del mundo, concluyendo que esto se debió al calentamiento global experimentado en ese entonces en el mundo.
La investigación, publicada en la ultima edición de la revista Nature, es uno de los pocos casos análogos históricos para los grandes cambios de circulación del mar ligados al calentamiento global.
"La Tierra es un sistema que puede cambiar muy rápidamente. Hace 55 millones de años, cuando la Tierra se encontraba en un período de calentamiento global, las corrientes oceánicas cambiaron rápidamente de dirección y este cambio no se invirtió a las condiciones originales por cerca de 20 mil años", dijo Nunes.
"Lo qué esto nos dice es que los cambios que estamos provocando hoy en la Tierra (por ejemplo el calentamiento global antropogénicamente inducido), podría conducir a cambios dramáticos en nuestro planeta".
El calentamiento global de hace 55 millones de años, conocido como el máximo termal del Paleoceno/Eoceno (PETM), emergió en menos de 5 mil años, un parpadeo en la escala del tiempo geológico (los investigadores indican que 5 mil años se pueden considerar un límite superior y creen que el calentamiento habría podido emerger mucho más rápidamente que lo demostrado por los registros geológicos).
El sistema PETM puso en movimiento una serie de cambios importantes alrededor del mundo, incluyendo una extinción en masa en las profundidades marinas.
Los registros fósiles indican migraciones de especies mamíferas terrestres durante ese tiempo, incluyendo evidencia de los primeros caballos y primates en Norteamérica y Europa permitidas probablemente por condiciones calidas que abrieron rutas de viaje no posibles bajo condiciones mas frías.
Huellas de catástrofes
Nunes y Norris analizaron en isótopos de carbono, firmas químicas que revelan información importante de las cáscaras de animales llamados foraminíferos.
Tales organismos existen en una gran variedad de ambientes marinos y su abundancia por muestra en la investigación, permite que los científicos descubran una gama de detalles sobre el estado de los mares.
"Es realmente interesante cómo una pequeña cáscara minúscula de millones de criaturas vivientes del mar que vivieron hace millones de años nos puede decir tanto sobre las condiciones pasadas del océano", dijo Nunes.
“Podemos decir aproximadamente cuál era la temperatura en el fondo del océano. También tenemos una medida aproximada del contenido de nutrientes en el agua que la que vivió la criatura. Y, cuando tenemos información de varias localizaciones, podemos decir la dirección de las corrientes del océano”.
En el estudio de Nature, los científicos analizaron un foraminífero llamado truempyi de Nuttalides a partir de 14 sitios alrededor del mundo en alta mar.
Los isótopos fueron utilizados como los "nutrientes marcadores" para reconstruir cambios en la circulación del océano profundo en el período de PETM.
Los niveles de nutrientes dicen a los investigadores cuánto tiempo una muestra ha estado cerca o aislada de la superficie del mar, dándoles así una manera de seguir la trayectoria, la edad y el flujo del agua de mar profunda.
Los resultados revelaron que la circulación del océano profundo cambió precipitadamente en un "vuelco" en una corriente transportadora, un proceso en el cual el agua fría y salada se intercambia por agua superficial caliente en el hemisferio meridional, donde se cerró virtualmente, y llegó a ser activa en el hemisferio boreal.
Los investigadores creen que este cambio condujo agua inusualmente caliente al mar profundo, lanzando probablemente depósitos de gas metano que produjeron un calentamiento global adicional y una extinción de la vida marina en las profundidades.
Lecciones del pasado
El cambio es un componente fundamental de las condiciones del clima global, como sabemos hoy.
Por ejemplo, la circulación de las termohalinas en el Océano Atlántico norte moderno, es la forma de llevar calor desde los trópicos hasta muy lejos en el Atlántico Norte y de mantener las temperaturas de Europa relativamente más calientes que las de Canadá.
Hoy, la "nueva" generación de agua profunda no ocurre en el Océano Pacífico debido a la enorme cantidad de agua dulce de las regiones polares, que evitan que las aguas del pacífico norte lleguen a ser bastante densas y se hundan en las profundidades intermedias.
En el caso del período Paleoceno/Eoceno, sin embargo, la formación de corrientes profundas era posible en el Océano Pacífico debido a los cambios inducidos por el calentamiento global.
El Océano Atlántico también habría podido ser un generador significativo de aguas profundas durante este período.
En su investigación, los científicos destacan que la producción moderna de bióxido de carbono de fuentes de combustibles fósiles a la superficie de la tierra, se está acercando a los mismos niveles estimados para el período PETM, ocasionando preocupación por el clima futuro y el cambio en la circulación del océano.
Así, dicen que el ejemplo del Paleoceno/Eoceno sugiere que los cambios producidos por los humanos pueden tener efectos duraderos no solamente en el clima global, sino en la circulación profunda del océano también.
"El cambio es muy sensible a las temperaturas superficiales del océano y la salinidad superficial del océano", dijo Norris, profesor en la división de investigación de Geociencias en Scripps.
"El caso descrito en esta investigación puede ser uno de nuestros mejores ejemplos del calentamiento global accionado por el lanzamiento masivo de gases de invernadero y por lo tanto nos da una perspectiva de cuál es el probable impacto a largo plazo del efecto invernadero que hoy los seres humanos están causando".
dm
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